Sistema nervioso

Qué es el sistema nervioso

Sistema procede del latín systema y este, a su vez, del griego σύστημα (systema), «conjunto organizado», derivado del verbo synistánai: reunir, poner en pie junto con otras cosas. Nervioso remite a nervio, del latín nervus, con una etimología compleja compartida en origen con tendón que puede consultarse con detalle en la entrada dedicada a nervio. Unidas, ambas palabras describen con bastante literalidad lo que designan: un conjunto organizado de estructuras nerviosas.

Funcionalmente, el sistema nervioso capta estímulos internos y externos, los convierte en impulsos eléctricos y químicos, y genera como respuesta una acción motora, una secreción glandular o, sencillamente, un cambio en el estado de otras neuronas. No hay tejido del organismo que escape del todo a su influencia, directa o indirecta.

La neurona y la neuroglia, unidades del tejido nervioso

Por debajo de la organización macroscópica, el tejido nervioso se compone de dos grandes familias celulares. Las neuronas conducen el impulso nervioso mediante cambios de potencial eléctrico en su membrana y lo transmiten a otras células a través de la sinapsis, una conexión funcional que puede ser química o eléctrica. Las células de la neuroglia, mucho más numerosas, no generan impulsos por sí mismas: nutren, sostienen, aíslan y protegen a las neuronas, y en el sistema nervioso central participan además en la formación de la barrera hematoencefálica.

Durante buena parte del siglo veinte se repitió que el encéfalo humano contenía cien mil millones de neuronas, cifra que en realidad nunca se verificó con un recuento directo. En 2009, la neurocientífica Suzana Herculano-Houzel recontó el tejido cerebral con una técnica propia, el fraccionador isotrópico, y estableció la cifra en unos 86 000 millones, acompañadas por un número similar de células gliales.

Organización anatómica y funcional

Anatómicamente, el sistema nervioso se divide en dos bloques. El sistema nervioso central agrupa el encéfalo y la médula espinal, protegidos por el cráneo y la columna vertebral, y constituye el centro donde se procesa la información y se generan las órdenes. El sistema nervioso periférico reúne, en cambio, los nervios craneales, los nervios espinales y los ganglios situados fuera de esa protección ósea, y conecta el centro con el resto del cuerpo; su desarrollo completo corresponde a la entrada sistema nervioso periférico.

Existe además una clasificación funcional que atraviesa a la anterior. La porción somática controla los movimientos voluntarios y transmite la sensibilidad consciente. La porción autónoma regula, sin intervención de la voluntad, los órganos internos, los vasos sanguíneos y las glándulas, a través del sistema nervioso autónomo, organizado en dos ramas principales: la simpática y la parasimpática. La frontera entre ambas no siempre es nítida.

Historia del concepto

El término neurología, del que deriva buena parte del vocabulario médico sobre el sistema nervioso, apareció impreso por primera vez en 1664, en la obra Cerebri anatome del médico inglés Thomas Willis. Willis escribió la palabra en caracteres griegos, νευρολογία, y con ella designó lo que llamó la doctrina de los nervios: un intento pionero de tratar el encéfalo, la médula y los nervios periféricos como un objeto de estudio unificado, y no como piezas sueltas que interesaban solo de paso a la anatomía general.

Precisión terminológica: sistema nervioso, encéfalo y cerebro

En el lenguaje corriente, sistema nervioso, encéfalo y cerebro se usan a veces como sinónimos, y no lo son. El encéfalo es la porción del sistema nervioso central alojada dentro del cráneo, e incluye el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico. El cerebro es, a su vez, solo la parte más voluminosa del encéfalo, la que forma los dos hemisferios. El sistema nervioso es el conjunto más amplio de los tres: incluye el encéfalo entero, la médula espinal y la totalidad de los nervios y ganglios periféricos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente la expresión sistema nervioso?

Conjunto organizado de estructuras nerviosas, según la raíz griega de sistema (σύστημα, «reunión ordenada») y la de nervio, del latín nervus. La combinación de ambas palabras es más descriptiva que técnica: indica que sus piezas forman un todo coordinado, pero no explica cómo funciona ese todo.

¿Es lo mismo el sistema nervioso que el cerebro?

No. El cerebro es una parte del encéfalo, y el encéfalo es a su vez una parte del sistema nervioso, que además incluye la médula espinal y la totalidad de los nervios periféricos.

¿Qué es el sistema nervioso entérico?

Es una red de unos cien millones de neuronas alojada en la pared del tubo digestivo, capaz de controlar buena parte de la motilidad intestinal sin recibir órdenes directas del encéfalo. Algunos fisiólogos lo consideran una tercera división del sistema nervioso autónomo, junto a la simpática y la parasimpática, precisamente por ese grado de autonomía funcional.

¿Por qué hay dos formas distintas de clasificar el sistema nervioso?

Porque responden a criterios distintos que no se excluyen entre sí. La clasificación anatómica pregunta dónde está cada estructura: dentro de la protección ósea del cráneo y la columna, o fuera de ella. La clasificación funcional pregunta qué tipo de control ejerce: voluntario o automático. Un mismo nervio espinal, por ejemplo, puede llevar fibras somáticas que se controlan conscientemente y fibras autónomas que no. Conviene tener presentes ambos criterios a la vez y no tratarlos como si fueran intercambiables. Los textos de neuroanatomía suelen presentarlos por separado, lo que a veces genera la falsa impresión de que existen dos sistemas nerviosos distintos, cuando en realidad son dos maneras complementarias de mirar el mismo conjunto de estructuras.

¿Desde cuándo existe la neurología como palabra?

Desde 1664, cuando Thomas Willis la empleó por primera vez en su obra Cerebri anatome. Como especialidad médica reconocida y separada de la medicina interna, la neurología tardaría todavía más de dos siglos en consolidarse, ya avanzado el siglo diecinueve.

Referencias

1. MedlinePlus. Neurociencias: enciclopedia médica
2. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD). ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?
3. Real Academia Española. Sistema
4. Herculano-Houzel, S. The human brain in numbers: a linearly scaled-up primate brain. Frontiers in Human Neuroscience, 2009