Corteza cerebral

Qué es la corteza cerebral

Corteza procede del latín cortex, corticis, que originalmente designaba la corteza de un árbol. Su aplicación a la capa superficial del cerebro se documenta en latín científico a partir de 1741. En español médico se emplean indistintamente corteza cerebral y córtex cerebral, esta última forma más próxima al nominativo latino.

Desde el punto de vista anatómico, la corteza forma una capa continua de somas neuronales, fibras nerviosas amielínicas y células gliales que se pliega sobre sí misma generando circunvoluciones (giros) y surcos (cisuras). Ese plegamiento permite que una superficie de aproximadamente 2 500 cm² quepa dentro de la cavidad craneal. El tono grisáceo que adquieren los cuerpos neuronales da a la corteza su aspecto característico, mientras que la sustancia blanca subyacente, formada por axones mielínicos, presenta una tonalidad más clara.

Organización laminar y citoarquitectura

Se reconocen tres componentes evolutivos dentro de la corteza. El más extenso es el neocórtex (o isocórtex), que ocupa cerca del 90 % de la superficie cortical y presenta seis capas horizontales de células, numeradas del I al VI desde la superficie hacia la profundidad. Cada capa posee un tipo neuronal predominante: la capa IV, por ejemplo, recibe la mayor parte de las aferencias sensoriales del tálamo, mientras que la capa V contiene las grandes neuronas piramidales que envían proyecciones hacia la médula espinal y el tronco del encéfalo.

Más antiguas filogenéticamente, el paleocórtex y la arquicorteza poseen menos capas (tres o cuatro) y se localizan en regiones mediales e inferiores del cerebro. El paleocórtex se relaciona sobre todo con el procesamiento olfatorio; la arquicorteza incluye el hipocampo, vinculado a la formación de la memoria.

Áreas funcionales y el mapa de Brodmann

En 1909, el neurólogo alemán Korbinian Brodmann publicó un mapa de la corteza basado en las diferencias citoarquitectónicas observadas al microscopio. Dividió cada hemisferio en 52 áreas numeradas. El mapa no era perfecto, y el propio Brodmann advirtió que los límites entre áreas eran a veces difusos. Aun así, la numeración sigue vigente en la práctica clínica y de investigación.

Algunas de esas áreas corresponden a funciones bien definidas. El área 4, en el lóbulo frontal, contiene la corteza motora primaria, con una disposición somatotópica en la que cada segmento corporal tiene su representación proporcional al grado de control motor fino que requiere (la mano y la cara ocupan una superficie desproporcionadamente grande). Las áreas 1, 2 y 3 del lóbulo parietal constituyen la corteza somatosensorial primaria. El área de Broca (áreas 44 y 45 del hemisferio izquierdo) interviene en la producción del lenguaje articulado.

La corteza visual primaria ocupa el área 17 del lóbulo occipital. La auditiva primaria se sitúa en las áreas 41 y 42 del lóbulo temporal. Las áreas de asociación, que abarcan la mayor parte de la superficie cortical restante, integran información procedente de múltiples fuentes y participan en procesos como la toma de decisiones, la planificación o la comprensión semántica del lenguaje.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término corteza cerebral?

Del latín cortex, corticis, aplicado al cerebro desde mediados del siglo XVIII. La analogía es visual y directa: la capa gris que envuelve los hemisferios recuerda a la corteza que recubre el tronco de un árbol.

¿Es lo mismo corteza cerebral que materia gris?

No exactamente. La sustancia gris designa cualquier acumulación de somas neuronales en el sistema nervioso central, e incluye también los núcleos profundos del cerebro, los del tronco encefálico y la sustancia gris de la médula espinal. La corteza cerebral es sustancia gris, pero no toda la sustancia gris es corteza.

¿Cuántas neuronas tiene la corteza cerebral?

Las estimaciones más aceptadas sitúan la cifra entre 14 000 y 18 000 millones de neuronas. A ellas se suman unos 60 000 millones de células no neuronales (sobre todo células gliales), que proporcionan soporte metabólico y estructural.

¿La corteza cerebral y la corteza cerebelosa son la misma estructura?

No. Ambas son capas de sustancia gris que recubren sus respectivas estructuras, pero su organización interna difiere por completo. La corteza cerebral posee seis capas en su porción neocortical; la corteza del cerebelo tiene tres, con las células de Purkinje como elemento diferenciador. Tampoco coinciden en función: la corteza cerebral se encarga de la cognición, la percepción y el control motor voluntario; la cerebelosa participa en la coordinación del movimiento y el aprendizaje motor.

Referencias

1. NICHD. ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?
2. MedlinePlus. Componentes del cerebro.
3. MedlinePlus. Enfermedades del cerebro.
4. NINDS. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.