Mesencéfalo

Qué es el mesencéfalo

Mesencéfalo combina el griego mesos, «medio», y enképhalos, «encéfalo», formado a su vez por en («dentro») y kephalé («cabeza»): literalmente, lo que está dentro de la cabeza. El nombre describe su posición intermedia entre el resto de las estructuras encefálicas, un rasgo que ya recogieron los primeros anatomistas que distinguieron esta región del cerebro anterior y del posterior.

Se trata de la porción más pequeña de las tres que forman el tronco del encéfalo, con una longitud aproximada de dos centímetros. Su límite superior lo marca una línea imaginaria que va desde la comisura posterior hasta los cuerpos mamilares; el inferior, el surco pontomesencefálico, donde comienza la protuberancia. Atraviesa la abertura del tentorio del cerebelo, un pliegue de la duramadre que separa la fosa craneal posterior del resto de la cavidad craneal.

Origen embriológico

Durante la cuarta semana de desarrollo, el extremo cefálico del tubo neural se dilata y forma tres vesículas encefálicas primarias: prosencéfalo, mesencéfalo y rombencéfalo. De las tres, el mesencéfalo es la única que no se subdivide en vesículas secundarias durante la quinta semana; el prosencéfalo da lugar al telencéfalo y al diencéfalo, y el rombencéfalo al metencéfalo y al mielencéfalo, mientras que la vesícula mesencefálica pasa directamente a constituir el cerebro medio del adulto. Su cavidad interna, muy estrecha en comparación con la de las vesículas vecinas, se convierte en el acueducto cerebral.

Anatomía interna

En un corte transversal se distinguen tres regiones. La más ventral, los pedúnculos cerebrales o pie peduncular, contiene las fibras corticoespinales y corticopontinas que descienden desde la corteza cerebral. Por detrás se sitúa el tegmento, atravesado por el acueducto cerebral y por núcleos como el rojo y los de los pares craneales III y IV. Separándolos discurre la sustancia negra, una franja de neuronas dopaminérgicas cuya degeneración se asocia a trastornos del movimiento.

La región más dorsal recibe el nombre de lámina cuadrigémina o tectum. Contiene cuatro relieves redondeados, los colículos superiores e inferiores, dedicados respectivamente a la integración de reflejos visuales y auditivos. Un dato curioso: por delante de esta lámina, ya en el límite con el diencéfalo, se sitúa la glándula pineal, de modo que la región pretectal marca a la vez el final del mesencéfalo y el inicio de las estructuras diencefálicas.

Función

El mesencéfalo actúa sobre todo como estación de paso y como centro reflejo. Las fibras que ascienden y descienden entre la médula espinal, el cerebro y el cerebelo lo atraviesan en su totalidad, de modo que cualquier lesión en esta zona compromete a la vez vías motoras, sensitivas y oculomotoras. Los colículos superiores generan movimientos reflejos de orientación de la cabeza y los ojos ante estímulos visuales; los inferiores, respuestas similares ante estímulos sonoros. La sustancia negra y el núcleo rojo participan en circuitos extrapiramidales que modulan el tono muscular y la coordinación del movimiento.

Diferenciación con otras estructuras

No debe confundirse el mesencéfalo con el diencéfalo, aunque ambos se sitúan en niveles contiguos del eje neural. El diencéfalo, que incluye el tálamo y el hipotálamo, procede de una vesícula embrionaria distinta y forma parte del cerebro anterior, no del tronco del encéfalo. Tampoco equivale al término coloquial «cerebro medio», que en ocasiones se emplea de forma imprecisa para referirse a estructuras diencefálicas o incluso a los ganglios basales.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra mesencéfalo?

Procede del griego mesos («medio») y enképhalos («encéfalo»). Designa la porción intermedia del encéfalo primitivo, situada entre el cerebro anterior y el posterior.

¿El mesencéfalo forma parte del cerebro o del tronco encefálico?

Del tronco encefálico. Junto con la protuberancia y el bulbo raquídeo, constituye una de sus tres divisiones, la situada en posición más craneal.

¿Qué estructuras contiene el mesencéfalo?

De delante hacia atrás, los pedúnculos cerebrales, el tegmento (con la sustancia negra y el núcleo rojo) y la lámina cuadrigémina, formada por los colículos superiores e inferiores. Por su interior discurre el acueducto cerebral.

¿Por qué el mesencéfalo no se subdivide como el resto de vesículas embrionarias?

No se conoce con precisión el mecanismo que lo diferencia del prosencéfalo y el rombencéfalo, que sí se subdividen en vesículas secundarias. Se trata de una característica reconocida en embriología descriptiva, aunque su base molecular exacta excede el propósito de esta entrada.

Referencias

1. TeachMeAnatomy. El mesencéfalo: colículos, pedúnculos, 2026.
2. Kenhub. Tronco encefálico: definición, anatomía, partes, función, 2023.
3. LibreTexts en español. Mesencéfalo, 2022.
4. NeuroMéxico. Diferenciación del tubo neural, 2024.