Sustancia negra

Qué es la sustancia negra

Fue descrita en 1786 por el anatomista francés Félix Vicq d'Azyr, que la llamó inicialmente locus niger en su tratado Traité d'anatomie et de physiologie. La autoría se ha atribuido en ocasiones, por error, al alemán Samuel Thomas Sömmerring; fue sin embargo Vicq d'Azyr quien la identificó primero, junto con otras estructuras como el núcleo rojo o la ínsula.

Su nombre, tanto el latino substantia nigra como el castellano, responde a una observación macroscópica muy directa: al hacer un corte del mesencéfalo, esta franja de tejido destaca por un tono oscuro que la distingue con claridad de las estructuras vecinas, mucho antes de que se supiera a qué se debía ese color.

Estructura y localización

Se sitúa en el mesencéfalo, a ambos lados de la línea media, con una réplica en cada hemisferio. Se divide en dos partes con funciones distintas. La pars compacta concentra la mayoría de las neuronas pigmentadas con neuromelanina y es la principal fuente de dopamina del encéfalo. La pars reticulata, en cambio, funciona como vía de salida del circuito de los ganglios basales, enviando información hacia el tálamo y, desde ahí, a la corteza cerebral.

Forma parte, junto con el núcleo caudado, el putamen, el globo pálido y el núcleo subtalámico, del conjunto de estructuras conocido como ganglios basales, una red de núcleos interconectados que regula la iniciación y la fluidez del movimiento voluntario.

Diferenciación y relevancia clínica

La neuromelanina que le da nombre no aparece en todas sus neuronas por igual, ni tiene la misma densidad a lo largo de la vida: su acumulación progresiva con la edad es uno de los motivos por los que la sustancia negra se distingue mejor en el tejido adulto que en el infantil. Esa misma pigmentación la diferencia de otros núcleos ricos en dopamina, como el área tegmental ventral, contigua a ella pero con proyecciones y funciones distintas.

La pérdida progresiva de neuronas dopaminérgicas de la pars compacta es, desde los trabajos de Constantin Trétiakoff en 1919, el sustrato neuropatológico reconocido de la enfermedad de Parkinson, una relación que Édouard Brissaud había propuesto ya en 1895 a partir de un hallazgo casual: la autopsia, en 1893, de un paciente con temblor unilateral y un tumor confinado precisamente en esa región del mesencéfalo.

Preguntas frecuentes

¿Quién describió por primera vez la sustancia negra?

El anatomista francés Félix Vicq d'Azyr, en 1786, dentro de su Traité d'anatomie et de physiologie. La atribución a Sömmerring, todavía repetida en algunos textos, es un error histórico que la investigación reciente ha corregido.

¿Es lo mismo la pars compacta que la pars reticulata?

No. Son las dos subdivisiones de la sustancia negra, con neuronas, conexiones y funciones distintas dentro del circuito de los ganglios basales: la compacta produce dopamina, la reticulata transmite señales de salida hacia el tálamo.

¿Por qué es de color oscuro?

Por la neuromelanina, un pigmento que se acumula en el citoplasma de muchas de sus neuronas, sobre todo en la pars compacta, y que se hace visible incluso a simple vista al seccionar el tejido fresco.

¿Qué relación tiene con la enfermedad de Parkinson?

La pérdida de neuronas dopaminérgicas de la pars compacta constituye, desde el trabajo de Trétiakoff de 1919, la base anatomopatológica reconocida de esta enfermedad, aunque el vínculo se había intuido ya a finales del siglo XIX.

Referencias

1. Parent A, Parent M. Substantia Nigra and Parkinson's Disease: A Brief History. Revue Neurologique.
2. Springer Nature (Child's Nervous System). Félix Vicq d'Azyr (1746-1794): early founder of neuroanatomy.
3. PMC (National Institutes of Health). Félix Vicq d'Azyr (1748-1794).
4. ResearchGate. Félix Vicq d'Azyr: Anatomy, Medicine and Revolution.