Núcleo caudado

Qué es el núcleo caudado

Caudado procede del latín medieval caudatus, «con cola», derivado de cauda («cola»); el término está documentado en el latín renacentista desde 1501 y describe con precisión la silueta de esta estructura, alargada y curva, con un extremo grueso (la cabeza) que se afina de forma progresiva hasta terminar en una cola delgada. El núcleo caudado es una masa de sustancia gris subcortical que forma parte de los ganglios basales, un conjunto de estructuras implicadas en el control del movimiento voluntario y en varios circuitos cognitivos y motivacionales.

Existen dos núcleos caudados, uno en cada hemisferio cerebral, con una anatomía prácticamente simétrica. Cada uno se divide, a efectos descriptivos, en tres segmentos continuos: cabeza, cuerpo y cola.

Anatomía: cabeza, cuerpo y cola

La cabeza es la porción más voluminosa y forma parte de la pared lateral del asta anterior del ventrículo lateral; hacia abajo se continúa con el putamen a través de puentes de sustancia gris que atraviesan la cápsula interna, el mismo haz de fibras blancas que separa al núcleo caudado del núcleo lenticular. El cuerpo se extiende hacia atrás siguiendo el suelo del ventrículo lateral, adelgazándose de forma progresiva conforme se aproxima al extremo posterior del tálamo.

Tras el cuerpo se encuentra la cola, la porción más estrecha, que se curva en dirección ventral y hacia delante, recorre el techo del asta temporal del ventrículo lateral y termina cerca del extremo anterior del lóbulo temporal, próxima al núcleo amigdalino. Esta trayectoria en forma de gancho explica por qué, en los cortes de resonancia magnética, el núcleo caudado rara vez se aprecia entero en un único plano.

El núcleo caudado en el sistema estriado

El núcleo caudado y el putamen comparten origen embriológico, tipos celulares y organización interna: ambos están compuestos, en su mayoría, por neuronas espinosas medianas que emplean GABA como neurotransmisor principal. Por esta razón se agrupan bajo el nombre de estriado dorsal, término que alude al aspecto rayado que producen los haces de sustancia gris y blanca al entrelazarse entre ambas estructuras. En su porción más anterior e inferior, el núcleo caudado se continúa sin límite claro con el núcleo accumbens, que recibe la clasificación de estriado ventral.

Función

Durante buena parte del siglo XX se consideró al núcleo caudado una estructura puramente motora, encargada de traducir la intención de moverse en un programa ejecutable. Recibe información de la corteza prefrontal y premotora, la integra con señales del tálamo y la sustancia negra, y la envía hacia el globo pálido, que actúa como principal vía de salida de los ganglios basales.

Estudios posteriores, sobre todo en primates, ampliaron ese papel. Hoy se sabe que el núcleo caudado participa también en el aprendizaje de hábitos y secuencias motoras repetidas, en la planificación de acciones dirigidas a un objetivo y en circuitos que vinculan la corteza orbitofrontal con la conducta motivada. No actúa solo. Cada una de estas funciones depende de su comunicación constante con el resto de los ganglios basales y con la corteza cerebral.

Diferenciación con el resto de los ganglios basales

El núcleo lenticular, formado por el putamen y el globo pálido, queda separado del núcleo caudado por la cápsula interna, aunque ambos comparten conexiones y ciertos tipos celulares con él. El globo pálido no recibe aferencias corticales directas, al contrario que el caudado y el putamen: su papel es fundamentalmente de salida, no de entrada. El tálamo, vecino inmediato del núcleo caudado en toda su extensión, pertenece a un sistema distinto, el diencéfalo, y actúa como estación de relevo entre los ganglios basales y la corteza cerebral.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama núcleo caudado?

Por su forma. Caudado viene del latín caudatus, «con cola» (de cauda, cola), y el término ya se documenta con este sentido anatómico en el latín renacentista de comienzos del siglo XVI. Describe la silueta alargada y curva de la estructura, con una cabeza gruesa que se prolonga en una cola progresivamente más fina.

¿Cuántos núcleos caudados tiene una persona?

Dos, uno en cada hemisferio cerebral, con una disposición simétrica.

¿Qué diferencia hay entre el núcleo caudado y el putamen?

Comparten origen, tipo celular y función, hasta el punto de considerarse una sola entidad funcional bajo el nombre de estriado dorsal. La diferencia es sobre todo topográfica: la cápsula interna, un grueso haz de fibras blancas, separa físicamente ambas estructuras, de modo que el caudado queda medial y el putamen, lateral. En la cabeza, sin embargo, quedan unidos por puentes de sustancia gris que atraviesan la cápsula interna, visibles en los cortes anatómicos como el origen del aspecto estriado que da nombre al conjunto.

¿El núcleo caudado solo interviene en el movimiento?

No. Además de su papel clásico en la coordinación motora, participa en el aprendizaje de hábitos, en la planificación de conductas dirigidas a un objetivo y en circuitos que conectan la corteza prefrontal con procesos cognitivos y motivacionales.

¿Desde cuándo se conoce esta estructura?

Los anatomistas la describieron ya en el siglo XVIII, aunque durante mucho tiempo se le atribuyó una función exclusivamente motora. La comprensión de su papel en procesos cognitivos y de aprendizaje es bastante más reciente, y se desarrolló sobre todo a partir de estudios en primates realizados a mediados del siglo XX.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos del movimiento y cerebelosos
2. Kenhub. Núcleo caudado: anatomía y funciones
3. IMAIOS e-Anatomy. Núcleo caudado
4. Iedra, a partir del Diccionario de la lengua española (RAE). Caudado