Núcleo nervioso

Qué es el núcleo nervioso

La palabra núcleo procede del latín nucleus, diminutivo de nux, nucis (nuez), y nombraba en origen la parte comestible del fruto, la almendra que queda tras retirar la cáscara. La anatomía tomó prestado ese sentido de centro compacto para designar estructuras muy distintas entre sí: el núcleo celular, orgánulo que aloja el ADN de cada célula del organismo, y el núcleo nervioso, del que trata esta ficha. Ambos comparten raíz, no significado.

En neuroanatomía, un núcleo nervioso es una concentración de somas neuronales situada dentro del encéfalo o la médula espinal, con límites reconocibles al microscopio y con una función compartida por las neuronas que lo componen. Las que forman un mismo núcleo suelen recibir aferencias parecidas, proyectar sus axones hacia un destino común o formar parte de un mismo circuito. Al corte histológico, un núcleo se distingue del tejido vecino porque concentra sustancia gris (los somas) rodeada de sustancia blanca, los axones mielinizados que entran y salen de la estructura.

Tamaño y forma varían mucho de un núcleo a otro. El núcleo caudado, alargado y en forma de coma, se extiende a lo largo de gran parte del hemisferio cerebral. El núcleo de Edinger-Westphal, en cambio, agrupa un número mucho menor de neuronas en un volumen milimétrico del mesencéfalo. Lo que define al núcleo no es el tamaño, sino la delimitación anatómica y la coherencia funcional del grupo neuronal.

Cómo se organiza la sustancia gris: núcleo, ganglio y lámina

La sustancia gris del sistema nervioso no se agrupa siempre del mismo modo. Cuando los somas se concentran dentro del encéfalo o la médula espinal, la anatomía los llama núcleos. Cuando esa misma concentración de somas se sitúa fuera del sistema nervioso central (en el trayecto de un nervio periférico o junto a la columna vertebral), recibe el nombre de ganglio. Es una distinción de lugar, no de estructura interna: un núcleo y un ganglio pueden agrupar tipos de neuronas parecidos y cumplir funciones equivalentes. Solo la topografía decide qué palabra corresponde.

Existe una tercera manera de organizar la sustancia gris: la lámina, en la que los somas no forman un acúmulo compacto sino que se disponen en capas superpuestas. Es el patrón de la corteza cerebral, con sus seis capas neocorticales numeradas de la superficie hacia la profundidad, y también el de la médula espinal, donde el anatomista sueco Bror Rexed describió en 1952 diez láminas de sustancia gris en la sección transversal del asta medular, un sistema que convive con la nomenclatura clásica de núcleos y astas (como el asta anterior y el asta posterior).

Un núcleo, entonces, se define tanto por lo que es como por lo que no es. No es una capa continua. Tampoco una estructura situada fuera del cráneo o el canal vertebral.

Clasificación de los núcleos nerviosos

Los núcleos nerviosos se agrupan según dos criterios principales: la función que cumplen y la región del sistema nervioso central donde se ubican.

Por función, la clasificación más clara procede de los núcleos de los pares craneales, alojados en el tronco del encéfalo. Los núcleos motores somáticos, como el del nervio troclear o el del hipogloso, gobiernan músculos esqueléticos. Los núcleos motores viscerales, como el de Edinger-Westphal, forman parte del sistema nervioso parasimpático. Los núcleos sensitivos, como el núcleo del tracto solitario, reciben información del gusto y de las vísceras. Y hay núcleos mixtos, con población sensitiva y motora a la vez, como ocurre en el complejo trigeminal.

La localización ofrece un repertorio más amplio de ejemplos. En los núcleos de la base (llamados así, por tradición histórica, ganglios basales) se agrupan el núcleo caudado, el putamen y el globo pálido, implicados en el control del movimiento voluntario. En el diencéfalo, el tálamo concentra decenas de núcleos de relevo sensorial, y el hipotálamo aloja núcleos tan dispares en su función como el paraventricular, el supraquiasmático o el arcuato, cada uno con una tarea endocrina o reguladora propia. En el tronco del encéfalo destacan el núcleo del rafe, productor de serotonina, y los núcleos vestibulares. En la médula espinal, los núcleos motores ocupan el asta anterior y los núcleos sensitivos de segundo orden se distribuyen por el asta posterior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra núcleo?

Del latín nucleus, diminutivo de nux, nucis (nuez). En origen designaba la almendra comestible del fruto, la parte central que queda tras retirar la cáscara. La anatomía adoptó esa idea de centro compacto para nombrar estructuras tan distintas como el núcleo celular y el núcleo nervioso.

¿Es lo mismo un núcleo nervioso que un ganglio nervioso?

No. El núcleo se sitúa dentro del sistema nervioso central; el ganglio, fuera de él, en el trayecto de un nervio periférico o junto a la columna vertebral.

¿Cuántos núcleos nerviosos tiene el sistema nervioso central?

La cifra no es fija: depende de qué nivel de detalle se use para separar un núcleo de otro. Como referencia, solo el tálamo se divide en unas sesenta agrupaciones nucleares distintas, cada una con conexiones y funciones propias. Los núcleos vestibulares, por ejemplo, agrupan cuatro complejos diferentes en el tronco del encéfalo. A eso hay que sumar los núcleos hipotalámicos, los de los doce pares craneales, los de la base y los del cerebelo. La cifra crece con rapidez en cuanto se suman todas las regiones.

¿Qué diferencia hay entre un núcleo y un tracto nervioso?

Sustancia blanca frente a sustancia gris: ahí está la clave. Un tracto es un haz de axones, es decir, sustancia blanca, que conecta un punto del sistema nervioso central con otro. Un núcleo es sustancia gris, formada por somas. Las neuronas de un núcleo casi siempre proyectan su axón a través de un tracto identificable, de modo que ambas estructuras suelen ir de la mano.

Referencias

1. Ludwig PE, Margetis K, Reddy V, et al. Anatomy, Central Nervous System. StatPearls [Internet]. National Library of Medicine, National Institutes of Health.
2. Kenhub. Sistema nervioso central: partes, funciones y definición.
3. AccessMedicina, McGraw Hill. Sistema nervioso. Histología. Biología celular y tisular.
4. Real Academia Española. Núcleo. Diccionario de la lengua española.