Putamen

Qué es el putamen

Situado en el centro del cerebro, el putamen es un núcleo de sustancia gris que forma la porción más externa del núcleo lenticular, la estructura biconvexa que comparte con el globo pálido. Junto con el núcleo caudado constituye además el cuerpo estriado, de modo que el putamen pertenece a la vez a dos agrupaciones anatómicas distintas, según el criterio de clasificación que se emplee.

El nombre tiene un origen curioso. En latín, putamen designaba el desecho que cae al podar una planta, y de ahí pasó a nombrar cáscaras y cortezas duras, como la de una nuez. Fue el anatomista alemán Karl Friedrich Burdach quien, en 1822, tomó prestado el término para describir la envoltura externa del núcleo lenticular, en un paralelismo directo con la palabra alemana Schale, que significa cáscara. La metáfora vegetal terminó fijándose en el vocabulario neuroanatómico internacional.

Conexiones y función

Las conexiones del putamen explican su papel funcional. Recibe fibras excitadoras desde la corteza motora primaria, la corteza premotora y el área motora suplementaria, además de proyecciones del núcleo intralaminar del tálamo. También llegan hasta él fibras dopaminérgicas procedentes de la sustancia negra, que modulan la actividad de sus neuronas. Toda esta información converge en el putamen y sale después hacia el globo pálido, que la reenvía al tálamo y, desde allí, de vuelta a la corteza cerebral.

Funcionalmente, el putamen participa en la preparación y ejecución de movimientos voluntarios, sobre todo los que implican a las extremidades, y en la automatización de secuencias motoras que se repiten con el uso, como las que intervienen al tocar un instrumento o al escribir a mano. Interviene asimismo en formas de aprendizaje por refuerzo, en las que una conducta se repite o se abandona según las consecuencias que produce.

Clasificación y estructuras vecinas

La posición del putamen queda delimitada por dos láminas de sustancia blanca. Hacia dentro lo separa del tálamo y del núcleo caudado la cápsula interna. Hacia fuera, la cápsula externa lo separa del claustro, una fina lámina de sustancia gris cuya función completa todavía se discute. Putamen, cápsulas y claustro forman así una secuencia de capas que se repite, con pequeñas variaciones, en ambos hemisferios cerebrales.

Diferenciación con estructuras próximas

Conviene no confundir el putamen con sus vecinos inmediatos. El núcleo caudado comparte con él origen embrionario y función, pero tiene forma de arco y bordea el ventrículo lateral, mientras que el putamen es una masa compacta situada más lateralmente; la cápsula interna los separa físicamente, aunque ambos se fusionan en su porción anteroinferior. El globo pálido se distingue con más facilidad, porque no pertenece al estriado: es filogenéticamente más antiguo y actúa como principal vía de salida de los ganglios basales, no como puerta de entrada.

Desde el punto de vista epidemiológico, cabe señalar un dato adicional. Por la distribución de sus arterias lenticuloestriadas, el putamen es una de las localizaciones cerebrales donde con mayor frecuencia se produce una hemorragia espontánea asociada a hipertensión arterial, por delante del tálamo o el cerebelo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama putamen si el nombre remite a la poda de plantas?

Sí tiene relación, aunque suene extraño a primera vista. El término latino putamen nombraba lo que se desprende al podar y, por extensión, cualquier cáscara o corteza dura. El anatomista Burdach retomó esa imagen en 1822 para describir la capa externa del núcleo lenticular, del mismo modo que en alemán se empleaba Schale, cáscara, para la misma estructura.

¿Es lo mismo el putamen que el núcleo lenticular?

No. El núcleo lenticular es una estructura compuesta por dos partes: el putamen, que ocupa la posición externa, y el globo pálido, que ocupa la interna. El putamen es, por tanto, solo uno de los dos componentes del núcleo lenticular.

¿El putamen y el núcleo caudado son la misma estructura?

No son la misma estructura, aunque están emparentados: comparten origen embrionario y reciben el nombre conjunto de cuerpo estriado, unidos por puentes de sustancia gris que atraviesan la cápsula interna.

¿Qué trastornos se relacionan con una lesión del putamen?

Una lesión o disfunción del putamen se relaciona con distintos trastornos del movimiento, entre ellos la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y algunas distonías, en los que se altera la comunicación entre los ganglios basales y la corteza motora. El grado de afectación depende de la extensión de la lesión y de las estructuras vecinas implicadas.

¿Por qué se asocia el putamen con las hemorragias cerebrales?

Las arterias lenticuloestriadas, ramas de la arteria cerebral media, irrigan el putamen con un trayecto especialmente sensible a la presión arterial elevada. Por eso, cuando se produce una hemorragia cerebral de origen hipertensivo, el putamen es el lugar donde ocurre con mayor frecuencia.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information, StatPearls. Neuroanatomy, Basal Ganglia.
2. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disfunción de los ganglios basales.
3. Manual MSD, versión para público general. Localización de los ganglios basales.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de Términos Médicos: estriado.