Pálido

El adjetivo y el signo clínico

Pálido procede del latín pallidus y se documenta en español desde 1450. Aplicado a la piel o a las mucosas, describe la pérdida del color rosado habitual, ya sea por una menor cantidad de hemoglobina circulante o por una disminución del flujo de sangre hacia la piel. Ese fenómeno, con sus causas y su exploración, se desarrolla en la entrada dedicada a la palidez.

El globo pálido, una estructura de los ganglios basales

El uso anatómico del término es distinto y mucho más antiguo en la nomenclatura científica. El globo pálido, también llamado núcleo pálido o pallidum, es uno de los núcleos que forman los ganglios basales, un conjunto de estructuras subcorticales implicadas en el control del movimiento. Debe su nombre a su aspecto: al corte, el tejido muestra un tono más claro que el de sus vecinos porque contiene una alta proporción de fibras nerviosas mielinizadas.

Se sitúa por dentro del putamen, y junto con él forma el núcleo lenticular. El núcleo caudado y el putamen constituyen, por su parte, el cuerpo estriado. El globo pálido se divide en dos segmentos separados por una fina lámina de sustancia blanca: el externo, que recibe información del cuerpo estriado, y el interno, que junto con la sustancia negra reticulada forma la principal salida inhibidora de los ganglios basales hacia el tálamo.

Por esa posición de salida, cualquier alteración en su actividad repercute sobre los circuitos que regulan el movimiento voluntario. Es, de hecho, la estructura sobre la que actúa la palidotomía.

Otros usos del término en nomenclatura médica

La raíz pallidum aparece también fuera de la anatomía, en la bacteriología. Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis, fue descrita en 1905 por Schaudinn y Hoffmann bajo el nombre original de Spirochaeta pallida. El calificativo alude a su escasa visibilidad al microscopio óptico convencional, tan tenue que su observación exige la técnica de campo oscuro. No guarda relación alguna con el globo pálido del cerebro ni con la palidez cutánea: se trata de una coincidencia de origen lingüístico compartido.

Preguntas frecuentes

¿Qué relación hay entre pálido y palidez?

Palidez es el sustantivo que nombra la cualidad de estar pálido. Ambas palabras comparten la misma raíz latina, pallidus, documentada en español desde 1450.

¿Por qué el globo pálido se llama así?

Por su color al corte anatómico. En comparación con el putamen, la estructura vecina con la que forma el núcleo lenticular, el globo pálido tiene un aspecto más claro por la abundancia de fibras mielinizadas que lo atraviesan.

¿El globo pálido interno y el externo son lo mismo?

No exactamente. Son los dos segmentos en los que se divide el globo pálido, separados por una lámina de sustancia blanca, y cada uno ocupa un lugar distinto en el circuito de los ganglios basales.

¿Qué tiene que ver pálido con la sífilis?

La bacteria causante de la sífilis, Treponema pallidum, toma su nombre de la misma raíz latina que pálido. Schaudinn y Hoffmann la describieron en 1905 y la llamaron inicialmente Spirochaeta pallida, un nombre que aludía a lo tenue de su imagen al microscopio óptico. La coincidencia es solo lingüística: no existe ningún vínculo biológico con el globo pálido ni con la palidez cutánea.

¿Por qué a veces se escribe pallidum y no pálido?

Porque pallidum es la forma latina que se conserva en la nomenclatura científica internacional, tanto en anatomía como en bacteriología. Pálido es su forma castellanizada, de uso descriptivo y coloquial.

Referencias

1. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Pálido, da
2. Kenhub. Globo pálido: anatomía y función
3. Jaeger D, Kita H. Functional connectivity and integrative properties of globus pallidus neurons. Neuroscience (PMC, NIH)
4. Pogliani FC, Ollhoff RD. Etymologia: Treponema. Emerging Infectious Diseases (PMC, NIH)