Treponema

Qué es Treponema

Treponema pertenece al dominio de las bacterias, dentro del filo Spirochaetota (orden Spirochaetales, familia Treponemataceae). Junto con géneros como Borrelia forma el grupo de las espiroquetas, bacterias con una silueta helicoidal poco habitual en el resto del reino bacteriano. El nombre procede del griego trépein, girar, y nêma, hilo: literalmente, un hilo que gira. Pocas denominaciones científicas describen de forma tan directa el aspecto del organismo al que se refieren.

El género fue descrito en 1905 por el zoólogo alemán Fritz Schaudinn, que trabajaba junto al dermatólogo Erich Hoffmann en la Charité de Berlín. Ambos examinaban una lesión genital fresca de una paciente con sífilis cuando Schaudinn identificó, al microscopio, unas formas espirales tan finas que la mayoría de sus colegas no habían sabido ver hasta entonces. La especie que bautizaron, Treponema pallidum, se convirtió de inmediato en el tipo de todo el género. Schaudinn era protozoólogo de formación, lo que retrasó durante algún tiempo el consenso científico sobre si aquel organismo era una bacteria o un parásito unicelular.

El género no ha dejado de crecer desde entonces. Estudios recientes sobre la microbiota intestinal y oral, apoyados en la secuenciación genética, han incorporado especies nuevas a la lista de Treponema tan avanzado el siglo XXI como 2025. La inmensa mayoría no guarda ninguna relación con la enfermedad humana.

Morfología e identificación en el laboratorio

Todas las especies del género comparten una arquitectura de doble membrana, con una capa de peptidoglicano intermedia y varios flagelos alojados en el espacio periplásmico (entre ambas membranas), en lugar de proyectarse hacia el exterior como ocurre en la mayoría de las bacterias móviles. Ese diseño, con flagelos internos e invisibles desde fuera, es lo que produce el característico movimiento en sacacorchos que da nombre al género.

La delgadez es su rasgo más incómodo para el laboratorio. Miden entre 6 y 20 micrómetros de largo, pero apenas entre 0,1 y 0,2 micrómetros de ancho: demasiado poco para retener bien los colorantes de la tinción de Gram o para distinguirse con un microscopio óptico convencional. Se clasifican como gramnegativas por la estructura de su envoltura, aunque en la práctica casi nunca llegan a teñirse así. Para observarlas de forma directa se recurre a la microscopía de campo oscuro o a tinciones argénticas como la de Steiner, que impregnan la bacteria con plata y la vuelven visible por contraste.

El microscopio convencional no basta.

La mayoría de las especies patógenas del género tampoco crece en los medios de cultivo habituales de un laboratorio de microbiología. Durante décadas, la única forma de mantenerlas con vida fue inocularlas en tejido testicular de conejo. En 2018, un equipo de investigación logró por primera vez mantener Treponema pallidum en un cultivo celular sostenido durante varias semanas, un hito que abrió una vía de estudio hasta entonces cerrada para buena parte del género.

Dónde vive y cómo se transmite

El reservorio depende de la especie. Las que causan enfermedad en el ser humano (Treponema pallidum, con sus distintas subespecies, y Treponema carateum) viven exclusivamente en huéspedes humanos, sin ciclo ambiental conocido con relevancia clínica. Otras especies del género, en cambio, forman parte de la microbiota habitual de la boca humana: Treponema denticola y Treponema vincentii, por ejemplo, se asocian a la placa subgingival sin comportarse en absoluto como agentes de una infección de transmisión sexual.

La vía de contagio de las especies patógenas varía de una a otra. Treponema pallidum subespecie pallidum se transmite por contacto sexual y, durante el embarazo, de la madre al feto. Las restantes subespecies y Treponema carateum se contagian por contacto directo de piel con piel, casi siempre en la infancia y en climas tropicales o áridos. Cada una de estas vías se desarrolla con más detalle en la ficha de la enfermedad correspondiente.

Qué enfermedades produce

La treponematosis más conocida es la sífilis, causada por Treponema pallidum subespecie pallidum. Las llamadas treponematosis endémicas, no venéreas, agrupan al pian, causado por la subespecie pertenue, al bejel o sífilis endémica, causado por la subespecie endemicum, y al mal del pinto, causado por una especie aparte, Treponema carateum. Las cuatro comparten hasta el 99,5% de su secuencia genética y resultan indistinguibles entre sí por microscopía o por las pruebas serológicas convencionales, aunque su forma de contagio y la población a la que afectan son muy distintas.

Fuera del ámbito venéreo y tropical, algunas especies orales del género, con Treponema denticola a la cabeza, contribuyen junto a otras bacterias al desarrollo de la periodontitis.

Diferenciación con otras espiroquetas

Treponema comparte grupo informal, el de las espiroquetas, con Borrelia y con Leptospira, pero conviene no confundirlos. Borrelia produce enfermedades muy distintas, como la borreliosis transmitida por garrapatas o piojos, y sí puede cultivarse en medios artificiales especiales, algo que ninguna especie de Treponema consigue. Leptospira, por su parte, causa la leptospirosis, una zoonosis de reservorio animal, sobre todo roedores, que se contagia por contacto con agua u orina contaminada: un patrón epidemiológico ajeno a cualquier especie de Treponema.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Treponema?

Procede del griego trépein (girar) y nêma (hilo): literalmente, hilo que gira. El nombre lo propuso Fritz Schaudinn en 1905, y describe con bastante fidelidad la forma helicoidal y el movimiento en sacacorchos de estas bacterias.

¿Todas las especies de Treponema son peligrosas?

No. Buena parte del género vive en la boca humana sin causar ningún daño. Solo un número reducido de especies (Treponema pallidum con sus subespecies y Treponema carateum) son patógenos reconocidos, y algunas orales, como Treponema denticola, participan en enfermedades de las encías sin comportarse como agentes de transmisión sexual.

¿Por qué no se puede cultivar en un laboratorio convencional?

Porque ha perdido, a lo largo de su evolución, buena parte de las rutas metabólicas que otras bacterias usan para fabricar sus propios nutrientes, y depende casi por completo de lo que le proporciona el huésped. Solo en 2018 se consiguió mantener con vida a Treponema pallidum fuera de un organismo animal, y únicamente en condiciones de laboratorio muy específicas.

¿Es un virus?

No. Es una bacteria, aunque de aspecto y comportamiento tan particulares que su primer descubridor, especializado en protozoos, dudó al principio de su naturaleza.

¿Cuántas especies tiene el género?

La cifra cambia con cada estudio de secuenciación genética que se publica. A las especies clásicas asociadas a enfermedad humana se han sumado, solo en los últimos años, varias especies nuevas identificadas en la microbiota intestinal, la mayoría sin relación conocida con ninguna enfermedad.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Treponema Schaudinn 1905.
2. NCBI Bookshelf, Medical Microbiology. Treponema.
3. Pogliani FC, Ollhoff RD. Emerging Infectious Diseases, CDC. Etymologia: Treponema.
4. Giacani L, Lukehart SA. Clinical Microbiology Reviews. The Endemic Treponematoses.