Ganglios basales

Qué son los ganglios basales

La expresión "ganglios basales" es, en rigor, un nombre inexacto que perdura por tradición. En neuroanatomía, el término "ganglio" se reserva para las agrupaciones de cuerpos neuronales que se encuentran fuera del sistema nervioso central (como los ganglios nerviosos del sistema periférico), mientras que las que se localizan dentro del encéfalo reciben el nombre de "núcleos". David Ferrier, en su obra The Functions of the Brain (1876), ya describía estas estructuras como estaciones de conexión subcortical, y la denominación se consolidó antes de que la distinción terminológica estuviera bien asentada.

"Basales" procede del latín basis y alude a la posición de estos núcleos en la base del cerebro, por debajo de la corteza y a ambos lados del tálamo. Entre ellos discurre la cápsula interna, un haz de fibras de sustancia blanca que comunica la corteza cerebral con estructuras subcorticales y con la médula espinal.

Componentes y organización anatómica

Los tres núcleos que tradicionalmente se incluyen en los ganglios basales son el núcleo caudado, el putamen y el globo pálido. El núcleo caudado y el putamen comparten un origen embrionario común y se denominan conjuntamente "estriado" o "neoestriado"; en la parte ventral del cerebro se funden en un punto donde la cápsula interna no los separa, lo que refuerza la idea de que constituyen una sola estructura dividida por un accidente anatómico.

El globo pálido se subdivide en un segmento externo y otro interno. Funcionalmente, también se integran en los circuitos de los ganglios basales dos estructuras que no están en el telencéfalo: la sustancia negra (en el mesencéfalo) y el núcleo subtalámico (en el diencéfalo). El núcleo caudado tiene una característica forma de arco en C que acompaña al ventrículo lateral, mientras que el putamen y el globo pálido forman juntos el llamado "núcleo lenticular", situado lateralmente al tálamo.

Circuitos funcionales

Los ganglios basales no se conectan directamente con las motoneuronas de la médula espinal. Su influencia sobre el movimiento se ejerce a través de un circuito de retroalimentación que parte de la corteza cerebral, pasa por el estriado, atraviesa los núcleos de salida (globo pálido interno y sustancia negra pars reticulata) y regresa a la corteza a través del tálamo. Dentro de ese circuito operan dos vías con efectos opuestos.

La vía directa facilita la ejecución del movimiento seleccionado al desinhibir las neuronas talámicas, mientras que la vía indirecta (que incluye al núcleo subtalámico) suprime los movimientos no deseados. El equilibrio entre ambas vías depende en gran medida de la dopamina que las neuronas de la sustancia negra pars compacta liberan sobre el estriado, y es la pérdida de esas neuronas dopaminérgicas lo que subyace a la rigidez y la lentitud motora de la enfermedad de Parkinson.

Se han identificado al menos cinco circuitos paralelos corticoestriadotalamocorticales, y no todos son motores. Hay circuitos oculomotores, prefrontales, orbitofrontales y límbicos que vinculan los ganglios basales con funciones ejecutivas, la toma de decisiones, la motivación y el procesamiento de recompensas. Esa diversidad funcional explica por qué las lesiones de los ganglios basales no solo producen trastornos del movimiento, sino también alteraciones cognitivas y del comportamiento.

Los ganglios basales y el control del movimiento

A diferencia de lo que ocurre con las lesiones de la corteza motora (que producen parálisis), el daño de los ganglios basales origina movimientos anormales: excesivos o insuficientes, pero raramente ausencia total de movimiento. La corea (movimientos involuntarios rápidos e irregulares) resulta de la hiperactividad de la vía directa; la bradicinesia y la rigidez parkinsonianas, de la hiperactividad de la vía indirecta por falta de dopamina. El balismo, una variante de la corea con movimientos amplios y violentos de las extremidades, se asocia a lesiones del núcleo subtalámico.

También la discinesia tardía y los tics motores se relacionan con disfunciones de los circuitos de los ganglios basales, lo que convierte a estas estructuras en una diana relevante para intervenciones como la estimulación cerebral profunda.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman "ganglios" si están dentro del cerebro?

Por una imprecisión histórica que se ha mantenido por costumbre. Cuando se acuñó el nombre, la distinción entre "ganglio" (fuera del sistema nervioso central) y "núcleo" (dentro) no estaba establecida. El término correcto sería "núcleos basales", y así aparece en algunos textos de neuroanatomía recientes, pero "ganglios basales" sigue siendo la denominación más extendida en la práctica clínica.

¿Los ganglios basales solo controlan el movimiento?

No. Aunque su papel en la modulación motora es el más estudiado, participan también en funciones ejecutivas, la motivación, el aprendizaje basado en recompensa y la regulación emocional. Las lesiones o disfunciones de los circuitos no motores se han relacionado con el trastorno obsesivo-compulsivo, la apatía y ciertos déficits cognitivos presentes en enfermedades neurodegenerativas.

¿Qué relación tienen con la sustancia negra?

La sustancia negra se considera parte funcional de los ganglios basales, aunque anatómicamente se localiza en el mesencéfalo. Su porción compacta suministra la dopamina que modula la actividad del estriado, y su porción reticulata actúa como uno de los núcleos de salida del circuito.

¿Existe irrigación propia de los ganglios basales?

Sí. Reciben sangre de las arterias lenticuloestriadas, ramas perforantes de la arteria cerebral media, y de la arteria coroidea anterior (rama de la carótida interna). La rotura de esas pequeñas arterias, casi siempre por hipertensión crónica, es la causa más frecuente de la hemorragia intracerebral profunda.

Referencias

1. Lanciego JL, Luquin N, Obeso JA. Functional neuroanatomy of the basal ganglia. Cold Spring Harb Perspect Med. 2012;2(12):a009621.
2. Ganglios (núcleos) basales. Kenhub: Atlas de anatomía humana.
3. Afifi AK, Bergman RA. Ganglios basales. En: Neuroanatomía Funcional: Texto y Atlas. 3.ª ed. México: McGraw-Hill; 2021.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Diccionario de Términos Médicos: núcleos basales. DTMe.