DICCIONARIO MÉDICO
Sífilis
La sífilis es una infección bacteriana crónica y de transmisión fundamentalmente sexual, causada por la espiroqueta Treponema pallidum subespecie pallidum, que evoluciona en fases sucesivas de actividad clínica y latencia asintomática. El nombre agrupa, además, una familia entera de enfermedades emparentadas y arrastra casi cinco siglos de historia médica y lingüística. El nombre nació en 1530, cuando el médico veronés Girolamo Fracastoro publicó el poema en tres libros Syphilis sive morbus gallicus. Su tercer canto relata la historia de un pastor llamado Syphilus, castigado por el dios Apolo con una enfermedad nueva y terrible por haber rendido culto a su rey terrenal en lugar de al sol. La palabra latina, atestiguada por primera vez en ese poema, pasó después al inglés en 1653, al francés en 1659 y al alemán en 1777, según recoge el Diccionario histórico de la lengua española de la Real Academia. Antes de que el nombre de Fracastoro se impusiera, cada país prefería culpar al vecino. En Italia se hablaba de mal napolitano; en Francia, Inglaterra y Alemania, de morbo gálico o enfermedad francesa; en España convivían mal francés y mal portugués, y en Rusia se decía enfermedad polaca. El médico Jacques de Béthencourt, cansado de tanto reproche geográfico, propuso en 1527 llamarla simplemente mal venéreo. Poco después, Jean Fernel popularizó su forma latina, lúes venérea, expresión que sigue usándose hoy como sinónimo culto de sífilis. La bacteria responsable, Treponema pallidum subespecie pallidum, es una espiroqueta helicoidal tan fina que resulta invisible con un microscopio óptico convencional. Solo se aprecia mediante microscopía de campo oscuro, gracias a su movimiento ondulante característico. Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann la identificaron en 1905 en el hospital berlinés de la Charité, casi cuatro siglos después de que Fracastoro describiera la enfermedad sin conocer a su causante. Treponema pallidum pallidum no viaja sola en la clasificación bacteriana. Otras tres bacterias del mismo género producen enfermedades de curso parecido pero ajenas por completo a la transmisión sexual: la subespecie pertenue causa el pian, propio de climas cálidos y húmedos; la subespecie endemicum provoca el bejel, frecuente en regiones áridas; y Treponema carateum es responsable de la pinta, limitada a la piel. Las cuatro bacterias son morfológicamente indistinguibles entre sí (una similitud que llevó a más de un microbiólogo del siglo XX a preguntarse si en realidad eran variantes de un mismo organismo), y solo la vía de contagio y el contexto geográfico permiten diferenciarlas en la práctica. La sífilis adquirida se agrupa en dos grandes bloques. La sífilis precoz reúne la fase primaria, marcada por la aparición del chancro en el punto de entrada del treponema; la fase secundaria, con la diseminación de la bacteria por vía sanguínea; y la fase latente de menos de un año de evolución, sin manifestaciones visibles pero con serología ya positiva. La sífilis tardía incluye la fase latente de más de un año y la fase terciaria, que puede aparecer incluso décadas después del contagio inicial y dar lugar a lesiones granulomatosas conocidas como gomas, además de complicaciones cardiovasculares y de neurosífilis. A esta clasificación por tiempo de evolución se suma una vía de transmisión completamente distinta, la sífilis congénita, en la que el treponema pasa de la madre gestante al feto sin que medie contacto sexual alguno. La sífilis dispone de tratamiento eficaz desde hace más de setenta años y, sin embargo, no ha dejado de expandirse. La Organización Mundial de la Salud calculó 8 millones de nuevas infecciones en adultos de 15 a 49 años en 2022, frente a 7,1 millones en 2020, y fijó el objetivo de reducir esa cifra a 710.000 casos anuales para 2030. El objetivo se aleja, no se acerca: la región de las Américas concentra hoy la mayor incidencia mundial de la enfermedad. Sí. Lúes venérea es la forma latina que Jean Fernel popularizó en el siglo XVI para sustituir a los nombres nacionales de la enfermedad, y ambos términos se usan hoy como sinónimos exactos. No, aunque durante buena parte de los siglos XVIII y XIX se creyó lo contrario. Se pensaba que ambas eran manifestaciones sucesivas de una única infección venérea, y solo a mediados del siglo XIX quedó demostrado con rigor que se trata de dos enfermedades distintas, producidas por microorganismos diferentes. Porque sus manifestaciones cambian tanto de una fase a otra, y pueden afectar a órganos tan distintos, que durante siglos se confundió con otras muchas enfermedades. El médico francés Jean Astruc ya advertía en el siglo XVIII de esa capacidad camaleónica, que le valió el sobrenombre de proteo de la medicina. No. Una persona tratada y curada puede volver a infectarse si vuelve a exponerse al treponema.Qué es la sífilis
El treponema y sus enfermedades emparentadas
Clasificación por fases
Situación epidemiológica actual
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo la sífilis que la lúes?
¿La sífilis y la gonorrea son la misma enfermedad?
¿Por qué a la sífilis se la llama históricamente "la gran simuladora"?
¿Deja inmunidad haber pasado la sífilis?
Referencias
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