Chancro

Qué es el chancro

En sentido estricto, el chancro (también denominado chancro duro, chancro sifilítico o chancro hunteriano) es la primera manifestación visible de la infección por Treponema pallidum. Se presenta como una pápula pequeña que evoluciona en pocos días a una erosión o úlcera redondeada u ovalada, de superficie limpia, ligeramente elevada, con un exudado seroso que contiene abundantes espiroquetas viables. Los bordes están bien delimitados y la base posee una consistencia cartilaginosa al tacto, lo que le valió el adjetivo "duro" para distinguirlo del chancro blando, que es friable y doloroso.

La palabra llegó al español desde el francés chancre, documentado ya en el siglo XV. El étimo remoto es el latín cancer, -cri, que en la Antigüedad designaba tanto al cangrejo como a las úlceras malignas de larga evolución. La evolución fonética del latín al francés palatalizó la consonante inicial (ca- > cha-), un cambio regular en la historia de esa lengua (el mismo que transformó carrus en char o caballus en cheval). El español adoptó la forma francesa en lugar de desarrollar la voz directamente desde el latín; la Real Academia incorporó "chancro" al diccionario en 1914, reservándolo para las úlceras venéreas, mientras que "cáncer" conservó su sentido oncológico. Los dos términos comparten, pues, un mismo origen latino que se bifurcó semánticamente hace siglos.

Patogenia del chancro sifilítico

Treponema pallidum penetra a través de microabrasiones de la piel o las mucosas durante el contacto sexual. Una vez en el tejido, las espiroquetas se multiplican localmente y provocan una respuesta inflamatoria que da lugar a la úlcera. El período de incubación oscila entre 10 y 90 días, con una media habitual en torno a tres semanas.

Junto al chancro aparece, en aproximadamente el 80 % de los casos, una linfadenopatía regional: ganglios firmes, indoloros y no supurativos en la ingle u otra cadena ganglionar próxima al sitio de la lesión. El chancro se resuelve de forma espontánea en un plazo de tres a seis semanas, incluso sin intervención médica, pero esa resolución no implica curación. Las espiroquetas ya se han diseminado por vía linfática y sanguínea, y la infección progresa hacia las fases secundaria, latente y, eventualmente, terciaria si no se interviene.

El exudado del chancro es rico en treponemas y altamente contagioso. La microscopía de campo oscuro aplicada directamente sobre el exudado fresco fue durante décadas la técnica de confirmación inmediata, aunque en la actualidad las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos están ganando terreno en laboratorios de referencia.

Tipos de chancro

Chancro duro (sifilítico). Es el que se ha descrito hasta aquí: indoloro, de bordes regulares y base indurada, causado por Treponema pallidum. Casi siempre es único, aunque en pacientes inmunodeprimidos pueden aparecer chancros múltiples. Su localización más frecuente es genital (glande, surco balanoprepucial, labios mayores, cuello uterino), pero también se presenta en labios, lengua, faringe, región perianal o dedos.

Chancro blando (chancroide). Producido por Haemophilus ducreyi, es doloroso, de bordes irregulares y socavados, con base necrótica y exudado purulento. Suelen aparecer varias lesiones simultáneas por autoinoculación. La adenopatía asociada tiende a ser unilateral, dolorosa y supurativa (bubón). El chancroide tiene su propia entrada en el diccionario, donde se desarrolla con más detalle.

Diferenciación con otras úlceras genitales

La presencia de una úlcera genital obliga al clínico a considerar varias entidades. El herpes genital produce vesículas agrupadas que se ulceran superficialmente, son dolorosas y tienden a recidivar. El linfogranuloma venéreo, causado por serotipos L de Chlamydia trachomatis, comienza con una pápula o úlcera pequeña que pasa desapercibida y da paso a una adenopatía inguinal prominente. La donovanosis (granuloma inguinal), rara fuera de zonas tropicales, presenta úlceras indoloras de crecimiento progresivo con tejido de granulación característico.

Se denomina chancriforme a toda lesión ulcerosa que recuerda morfológicamente al chancro sifilítico sin serlo: las formas primarias de la esporotricosis cutánea, la tuberculosis cutánea de inoculación o ciertas micosis profundas pueden adoptar ese aspecto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra chancro?

Del francés chancre (siglo XV), que procede del latín cancer, "cangrejo, úlcera". En español, la RAE la registró por primera vez en 1914. Comparte raíz con "cáncer", pero el uso médico las separó: cáncer para las neoplasias, chancro para las úlceras venéreas.

¿Un chancro desaparece solo?

Sí, el chancro sifilítico se resuelve espontáneamente en tres a seis semanas. Pero eso no significa que la infección haya desaparecido: Treponema pallidum ya se ha diseminado por el organismo y la sífilis progresará a fases más avanzadas si no se recibe atención médica.

¿Es lo mismo un chancro que un chancroide?

No. El chancro (duro) es la lesión de la sífilis, causado por Treponema pallidum: indoloro, de bordes regulares y base firme. El chancroide (chancro blando) lo produce Haemophilus ducreyi: es doloroso, con bordes irregulares y tendencia a la supuración. Son dos infecciones distintas con agentes causales, clínica y pronóstico diferentes.

¿Puede aparecer un chancro fuera de los genitales?

Sí, aunque con menor frecuencia. Se estima que entre el 12 % y el 14 % de los chancros sifilíticos son extragenitales. Los labios y la lengua son las localizaciones más habituales en esos casos, seguidos de la faringe y la región perianal. Un chancro oral puede confundirse con una afta o una lesión traumática, lo que retrasa el diagnóstico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sífilis. MedlinePlus, temas de salud en español.
2. Mattei PL et al. Sífilis. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Organización Panamericana de la Salud. Sífilis y sífilis congénita. Temas de salud.
4. Real Academia Española. Chancro. Diccionario de la lengua española.