Núcleo paraventricular

Qué es el núcleo paraventricular

El nombre paraventricular combina dos raíces. Para procede del griego παρά (pará), "junto a" o "al lado de". Ventricular deriva del latín ventriculus, diminutivo de venter ("vientre"), la misma raíz que da nombre a las cuatro cavidades del encéfalo llenas de líquido cefalorraquídeo. El núcleo paraventricular recibe su nombre, literalmente, de su vecindad inmediata: se sitúa junto a la pared lateral del tercer ventrículo, en la región anterior del hipotálamo.

Es, por tanto, un núcleo hipotalámico: una agrupación de somas neuronales dentro del hipotálamo, con una función común centrada en la producción de hormonas y el control de circuitos autónomos. Sus contornos no son del todo nítidos (algunos autores lo describen como un núcleo de límites imprecisos), pero su organización interna sí está bien caracterizada.

Dos poblaciones neuronales, dos funciones

El núcleo paraventricular no es homogéneo. Contiene dos tipos de neuronas con papeles distintos.

Las neuronas magnocelulares, de soma grande, sintetizan oxitocina y vasopresina (también llamada hormona antidiurética). Estas hormonas viajan por los axones de esas neuronas hasta la neurohipófisis, siguiendo el mismo trayecto que recorren las neuronas equivalentes del núcleo supraóptico, y allí se liberan directamente a la sangre. En el núcleo paraventricular predomina la producción de oxitocina, mientras que la vasopresina tiene proporcionalmente más peso en el núcleo supraóptico.

Las neuronas parvocelulares, de soma más pequeño, cumplen una función distinta: fabrican hormona liberadora de corticotropina (CRH) y hormona liberadora de tirotropina (TRH). Estas dos hormonas no van a la neurohipófisis, sino que viajan hasta la eminencia media y de ahí, por el sistema porta, hasta la adenohipófisis, donde estimulan la secreción de ACTH y TSH respectivamente. Por esta doble población celular, el núcleo paraventricular interviene tanto en el eje hipotálamo-hipofisario suprarrenal como en el eje tiroideo, además de su papel en el equilibrio hídrico a través de la vasopresina.

Diferenciación con estructuras vecinas

El núcleo paraventricular no debe confundirse con dos estructuras de nombre parecido.

El núcleo supraóptico comparte con el paraventricular la producción magnocelular de oxitocina y vasopresina, y la proyección hacia la neurohipófisis, pero carece de población parvocelular: no fabrica CRH ni TRH, y se sitúa por encima del quiasma óptico, no junto al tercer ventrículo.

Pese al parecido del nombre, tampoco es lo mismo que el núcleo periventricular, que ocupa una posición más medial, justo bajo el revestimiento del tercer ventrículo, y constituye una estructura distinta con población neuronal propia. No es una parte del núcleo paraventricular ni un sinónimo suyo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama paraventricular?

Por su ubicación. Para es "junto a" en griego, y ventricular remite al ventrículo, la cavidad cerebral. El núcleo se sitúa junto a la pared del tercer ventrículo, de ahí el nombre.

¿Qué hormonas produce el núcleo paraventricular?

Cuatro, repartidas entre sus dos poblaciones neuronales. Las neuronas magnocelulares fabrican oxitocina y vasopresina, que se liberan directamente a la sangre desde la neurohipófisis. Las neuronas parvocelulares producen hormona liberadora de corticotropina (CRH) y hormona liberadora de tirotropina (TRH), que actúan sobre la hipófisis anterior a través del sistema porta. La oxitocina es, de las cuatro, la que se sintetiza en mayor proporción en este núcleo concreto.

¿Es el núcleo paraventricular lo mismo que el núcleo supraóptico?

No. Ambos producen oxitocina y vasopresina en neuronas magnocelulares que proyectan a la neurohipófisis, y por eso se estudian juntos. Pero solo el paraventricular contiene neuronas parvocelulares productoras de CRH y TRH, y su ubicación anatómica es distinta: uno bordea el tercer ventrículo, el otro se sitúa por encima del quiasma óptico.

¿El núcleo paraventricular forma parte del sistema nervioso autónomo?

En parte. Sus neuronas parvocelulares no se limitan a fabricar hormonas liberadoras: algunas proyectan directamente hacia el tronco del encéfalo y la médula espinal, donde modulan la actividad simpática y parasimpática. Por esa doble vía, endocrina y autónoma, el núcleo paraventricular funciona como un punto de integración entre el sistema nervioso y el sistema endocrino.

Referencias

1. Achermann JC, Jameson JL. Hypothalamic Dysfunction. StatPearls [Internet]. National Library of Medicine, National Institutes of Health.
2. AccessMedicina, McGraw Hill. Neurohipófisis. Fisiología humana, 5.ª ed.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Hipotálamo: enciclopedia médica.
4. Real Academia Española. Ventrículo. Diccionario de la lengua española.