Tronco del encéfalo

Qué es el tronco encefálico

"Tronco" procede del latín truncus, voz que en la lengua clásica designaba tanto el tallo de un árbol despojado de ramas como, por extensión, un conducto principal del que salen o al que llegan otros menores; la Real Academia Española recoge todavía hoy esa segunda acepción bajo la entrada "tronco". Es justo ese sentido el que se aplica aquí: un eje único por el que discurre, concentrado en un espacio muy reducido, el tránsito nervioso entre la médula espinal y el resto del encéfalo.

El límite superior se sitúa en los pedúnculos cerebrales, a la altura del diencéfalo; el inferior, en la decusación de las pirámides, donde el bulbo raquídeo se continúa con la médula espinal a través del foramen magno. En el lenguaje médico convive con los sinónimos "tronco del encéfalo", "tronco cerebral", "tallo cerebral" y "tallo encefálico"; el adjetivo correspondiente es "troncoencefálico".

Qué hace: vías, núcleos y centros vitales

Por dentro, el tronco encefálico combina sustancia blanca y sustancia gris. La blanca funciona como una autopista de doble sentido: fascículos ascendentes llevan al tálamo la información del dolor, el tacto y la propiocepción, mientras que fascículos descendentes, como el corticoespinal, transportan la orden motora desde la corteza hasta la médula. Diez de los doce pares craneales (del III al XII) tienen aquí sus núcleos de origen; solo el olfatorio y el óptico quedan fuera, por depender directamente de estructuras del propio encéfalo.

Repartida entre esos núcleos y esas vías, una red difusa de neuronas conocida como formación reticular se extiende por toda la longitud del tronco. Regula el ciclo de sueño y vigilia y sostiene el nivel de consciencia; de ahí que se la conozca también como sistema reticular activador. En el bulbo y en la protuberancia, además, unos grupos neuronales muy concretos actúan como centros respiratorio y cardiovascular: ajustan de forma automática la frecuencia respiratoria y la presión arterial sin que intervenga la voluntad.

Las tres partes del tronco encefálico

El mesencéfalo ocupa el extremo superior, entre el diencéfalo y la protuberancia. Es el tramo más corto y el más antiguo desde el punto de vista evolutivo; alberga los colículos superiores e inferiores, implicados en los reflejos visuales y auditivos, y está recorrido por el acueducto de Silvio, el estrecho canal que comunica el tercer y el cuarto ventrículo. Deriva embriológicamente de la vesícula mesencefálica, la única de las tres que no cambia de nombre entre el embrión y el adulto.

Bajo el mesencéfalo se extiende la protuberancia, también llamada puente de Varolio: el segmento más voluminoso de los tres. Alberga los núcleos de los pares craneales V a VIII y las fibras corticopontocerebelosas, que enlazan la corteza cerebral con el cerebelo a través de los pedúnculos cerebelosos medios; participa además en la regulación del sueño. El adjetivo "pontino" designa precisamente lo relativo a esta estructura. Procede embriológicamente del metencéfalo, la misma vesícula que da origen al cerebelo.

Por debajo de la protuberancia, cerrando el tronco encefálico, se sitúa el bulbo raquídeo, ya en contacto con la médula espinal. Es el tramo más estrecho y contiene los núcleos de los pares craneales IX a XII, además de los centros respiratorio, cardiovascular y del vómito. Se forma a partir del mielencéfalo embrionario. Justo en su límite inferior, las fibras del tracto corticoespinal se entrecruzan en la decusación de las pirámides, el punto exacto en el que termina el tronco encefálico y empieza, ya sin cambio de estructura pero sí de nombre, la médula espinal.

Diferenciación con estructuras vecinas

El tronco encefálico no equivale al encéfalo, del que es solo una parte: el encéfalo comprende además el cerebro (los hemisferios y el diencéfalo) y el cerebelo, situado justo detrás del tronco y unido a él por los pedúnculos cerebelosos. Tampoco es sinónimo de "cerebro" en sentido estricto, aunque el uso coloquial confunda ambos términos con frecuencia.

La frontera con la médula espinal es igual de precisa que arbitraria en apariencia: no hay un cambio brusco de tejido, sino una continuidad ininterrumpida de sustancia blanca y gris que cruza el foramen magno. La diferencia funcional, sin embargo, es notable. El tronco encefálico concentra en unos pocos centímetros los núcleos de diez pares craneales y los centros que sostienen la vida vegetativa; la médula espinal, mucho más larga, se limita a conducir esa misma información hacia y desde el tronco, sin alojar núcleos de pares craneales propios.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "tronco encefálico"?

De la imagen del tronco de un árbol: un eje central del que parten y al que llegan las ramas, aplicada aquí a la vía nerviosa que conecta el encéfalo con el resto del cuerpo. "Encefálico" añade el origen griego de "encéfalo", ἐγκέφαλος (enképhalos), literalmente "lo que está dentro de la cabeza".

¿Es lo mismo que "tronco cerebral" o "tallo cerebral"?

Sí. Son sinónimos exactos que se usan indistintamente en la literatura médica en español.

¿Cuántos pares craneales nacen en el tronco encefálico?

Diez de los doce: del III (motor ocular común) al XII (hipogloso). Los dos que faltan, el olfatorio (I) y el óptico (II), son en realidad prolongaciones del propio encéfalo y no atraviesan el tronco.

¿En qué se diferencia del resto del encéfalo y de la médula espinal?

Del resto del encéfalo, en que es solo una de sus partes: el encéfalo incluye también el cerebro y el cerebelo, mientras que el tronco se limita al mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo. De la médula espinal, en que no existe entre ambos una separación estructural nítida, sino una continuidad de tejido nervioso que cruza el foramen magno. Lo que distingue funcionalmente al tronco es la concentración de núcleos de pares craneales y de centros vitales automáticos que la médula, mucho más larga y homogénea en toda su extensión, no posee. Por convención anatómica, el límite se fija en la decusación de las pirámides, en la cara ventral del bulbo raquídeo.

Referencias

1. Basinger H, Hogg JP. Neuroanatomy, Brainstem. StatPearls, National Library of Medicine.
2. BIREME/OPS-OMS. Tronco Encefálico. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS).
3. Real Academia Nacional de Medicina. Tronco del encéfalo. Diccionario de términos médicos.
4. Real Academia Española. Tronco. Diccionario de la lengua española.