Metencéfalo

Qué es el metencéfalo

El metencéfalo designa la porción rostral del rombencéfalo, o cerebro posterior embrionario, situada entre el mesencéfalo y el mielencéfalo. De ella derivan el puente troncoencefálico, en su cara ventral, y el cerebelo, en su cara dorsal.

Etimológicamente, el nombre combina el prefijo griego μετά (metá), "después de" o "posterior", con ἐγκέφαλος (enképhalos), "lo que está dentro de la cabeza". Fue el naturalista británico Thomas Henry Huxley quien acuñó la palabra inglesa metencephalon en 1871, dentro de un esfuerzo más amplio por sistematizar los nombres de las vesículas del tubo neural en desarrollo.

Formación durante el desarrollo embrionario

Durante la cuarta semana de gestación, el extremo cefálico del tubo neural se dilata en tres vesículas primarias: prosencéfalo, mesencéfalo y rombencéfalo. Hacia la quinta semana, dos de ellas se subdividen. El prosencéfalo origina el telencéfalo y el diencéfalo; el rombencéfalo se separa en metencéfalo y mielencéfalo. El mesencéfalo no se divide y conserva su nombre embrionario en el adulto.

El límite entre metencéfalo y mielencéfalo queda marcado por el pliegue protuberancial, una curvatura que aparece en la pared del tubo neural y estira su techo hasta adelgazarlo. La cavidad que comparten ambas vesículas forma la porción superior del cuarto ventrículo; la porción inferior corresponde ya al mielencéfalo.

Estructuras que origina

En su cara ventral, el metencéfalo forma el puente, masa de fibras transversas que conecta la corteza cerebral con el cerebelo a través de los pedúnculos cerebelosos medios. En su cara dorsal se desarrolla el cerebelo, cuya corteza no completa su maduración hasta bien entrado el periodo posnatal.

De los núcleos motores y sensitivos que se organizan en sus placas basal y alar surgen, además, los núcleos de cuatro pares craneales: el trigémino (V), el motor ocular externo o abducens (VI), el facial (VII) y una porción del vestibulococlear (VIII). Ningún otro segmento del tubo neural aporta tantos pares craneales a la vez.

Diferenciación con el tronco encefálico

Conviene no confundir metencéfalo con tronco encefálico, aunque ambos conceptos se solapan de forma parcial. El tronco encefálico agrupa mesencéfalo, puente y bulbo raquídeo, y sirve de vía de paso entre la médula espinal y el cerebro. El puente, derivado del metencéfalo, forma parte de ese tronco. El cerebelo, derivado también del metencéfalo, no.

Esta distinción tiene consecuencias más allá de la nomenclatura. Una lesión troncoencefálica que afecte al puente compromete vías con implicación directa en funciones vitales, mientras que una lesión cerebelosa, procedente de la misma vesícula embrionaria, repercute sobre todo en la coordinación motora. El origen compartido de ambas estructuras no anticipa su papel funcional en el adulto.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre metencéfalo y mesencéfalo?

No son la misma vesícula. El mesencéfalo constituye por sí solo una de las tres vesículas primarias y no se subdivide; el metencéfalo es una vesícula secundaria que surge de la división del rombencéfalo, situada justo caudal al mesencéfalo.

¿De dónde procede el nombre?

Del griego metá, "después de", y enképhalos, "encéfalo". El término inglés metencephalon fue propuesto en 1871 por el naturalista Thomas Henry Huxley, dentro de la nomenclatura sistemática de las vesículas cerebrales embrionarias que se consolidó a lo largo del siglo XIX.

¿Forma parte del tronco encefálico?

Solo en parte. El puente, uno de sus dos derivados, sí pertenece al tronco encefálico. El cerebelo, el otro derivado, no.

¿Cuándo se forma durante el embarazo?

El rombencéfalo se divide en metencéfalo y mielencéfalo hacia la quinta semana de gestación. Sus dos derivados definitivos no completan entonces su diferenciación: el cerebelo, en concreto, sigue madurando su corteza durante los primeros meses posteriores al nacimiento, mucho más allá del periodo embrionario propiamente dicho. Por eso ciertas alteraciones genéticas o ambientales tardías todavía pueden afectar a su desarrollo cuando la vesícula original ya ha dejado de existir como tal.

¿Qué pares craneales se originan en el metencéfalo?

Cuatro: el trigémino (V), el motor ocular externo o abducens (VI), el facial (VII) y una porción del vestibulococlear (VIII).

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information (StatPearls). Embryology, Central Nervous System. Ver fuente
2. Pontificia Universidad Católica de Chile, Facultad de Medicina. Embriología del sistema nervioso. Ver fuente
3. LibreTexts Español. Anatomía y Fisiología: la perspectiva embriológica del sistema nervioso. Ver fuente
4. Wikipedia. Metencéfalo (embriología). Ver fuente