Mielencéfalo

Qué es el mielencéfalo

El mielencéfalo designa una estructura transitoria del desarrollo del sistema nervioso central: la más caudal de las vesículas encefálicas secundarias, precursora exclusiva del bulbo raquídeo (también llamado médula oblonga). No existe en el encéfalo adulto como región diferenciada, y su nombre solo tiene sentido dentro del contexto de la embriología.

Etimológicamente, el nombre combina el griego μυελός (myelós, "médula") y ἐγκέφαλος (enképhalos, "encéfalo"), formado a su vez de ἐν ("en") y κεφαλή ("cabeza"), de modo que su sentido literal es "médula dentro de la cabeza". La misma raíz μυελός aparece en decenas de voces médicas, desde mielina hasta mielopatía, y conviene no confundirla con el sufijo -melia (del griego μέλος, "miembro"), presente en términos como amelia o focomelia: son palabras que se prestan a confusión incluso en la traducción médica especializada.

Formación y desarrollo embrionario

Hacia la quinta semana de gestación, el tubo neural, ya diferenciado en tres vesículas primarias (prosencéfalo, mesencéfalo y rombencéfalo), da paso a una segunda división. El rombencéfalo se separa en dos vesículas secundarias: el metencéfalo, en la porción más craneal, y el mielencéfalo, en la más caudal. El límite entre ambas queda marcado por un pliegue, el pliegue protuberancial, cuya aparición se debe al crecimiento desigual de la pared del tubo neural en esa región.

Sus paredes laterales se evierten de forma parecida a como se abren las valvas de un molusco, mientras que el techo de la cavidad se adelgaza hasta quedar reducido a una capa de células no neuronales. Esa cavidad, estrecha en la médula espinal, se ensancha aquí para formar parte del futuro cuarto ventrículo. Entre la octava y la novena semana el mielencéfalo ha completado su diferenciación en bulbo raquídeo, aunque la maduración funcional se prolonga mucho más allá del nacimiento.

Histogénesis: placas alares y basales

Como en el resto del tubo neural, la pared del mielencéfalo se organiza en una placa basal, de naturaleza motora, y una placa alar, sensitiva, separadas por el surco limitante. De la placa basal derivan los núcleos motores de los pares craneales inferiores. De la placa alar surgen los núcleos sensitivos y un grupo de neuroblastos que migra hacia la región ventral para formar los núcleos olivares. Las fibras que descienden desde la corteza cerebral se organizan, mientras tanto, en dos cordones ventrales que se distinguirán en el bulbo maduro como las pirámides bulbares.

Diferenciación con el metencéfalo y el mesencéfalo

El metencéfalo, la otra vesícula derivada del rombencéfalo, se sitúa inmediatamente craneal al mielencéfalo y da origen a dos estructuras bien distintas entre sí: el cerebelo, en su cara dorsal, y la protuberancia, en la ventral. El mesencéfalo, más craneal todavía, no se subdivide durante la fase de vesículas secundarias y conserva ese mismo nombre tanto en el embrión como en el adulto, a diferencia del mielencéfalo, que desaparece como entidad propia en cuanto culmina su diferenciación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra "mielencéfalo"?

Del griego myelós ("médula") y enképhalos ("encéfalo"), literalmente "médula dentro de la cabeza". Comparte la raíz myelós con mielina, mielopatía y otras voces del sistema nervioso.

¿El mielencéfalo existe en el encéfalo adulto?

No. Es una estructura exclusivamente embrionaria. Al final del desarrollo se ha diferenciado por completo en el bulbo raquídeo, y el nombre "mielencéfalo" deja de emplearse.

¿Cuándo se forma durante el desarrollo?

Hacia la quinta semana de gestación, cuando el rombencéfalo se divide en metencéfalo y mielencéfalo. La diferenciación en bulbo raquídeo se completa entre la octava y la novena semana.

¿En qué se diferencia del metencéfalo?

El metencéfalo, situado justo por encima, origina el cerebelo y la protuberancia. El mielencéfalo, en cambio, solo da lugar al bulbo raquídeo. Ambos comparten el cuarto ventrículo como cavidad común.

Referencias

1. Pontificia Universidad Católica de Chile, Facultad de Medicina. Embriología del sistema nervioso
2. AccessMedicina (McGraw Hill). Desarrollo del sistema nervioso: vesículas cerebrales
3. Kenhub. Tronco encefálico: definición, anatomía, partes, función
4. Online Etymology Dictionary. Etimología de "myelo-"