Espinotalámico

Qué es el tracto espinotalámico

En neuroanatomía, el adjetivo espinotalámico designa todo lo relativo al conjunto de fibras nerviosas que conectan la médula espinal con el tálamo. El término se construye a partir del latín spina (espina, columna vertebral) y del griego thálamos (θάλαμος, cámara interior), que en anatomía moderna nombra la masa de sustancia gris diencefálica donde convergen la mayoría de las aferencias sensitivas antes de proyectarse a la corteza cerebral.

Se trata de una de las dos grandes rutas sensitivas ascendentes del sistema nervioso central, junto con la vía columna dorsal-lemnisco medial. Mientras esta última se encarga del tacto fino, la vibración y la propiocepción consciente, el sistema espinotalámico recoge modalidades que podríamos llamar más primitivas desde el punto de vista filogenético: dolor, temperatura y tacto burdo. Una distinción que tiene relevancia clínica directa, porque las lesiones medulares pueden afectar a uno de los dos sistemas sin dañar el otro.

Componentes del sistema anterolateral

El tracto espinotalámico se subdivide en dos fascículos adyacentes que discurren casi fusionados por el cordón anterolateral de la médula. El tracto espinotalámico lateral ocupa el cordón lateral y vehicula la nocicepción (dolor) y la termorrecepción. Las fibras periféricas asociadas son de tipo A-delta (mielínicas, responsables del dolor agudo y bien localizado) y de tipo C (amielínicas, que median el dolor lento, difuso y con mayor carga afectiva). El tracto espinotalámico anterior viaja por el cordón ventral y transmite el tacto grueso, la presión difusa y, en menor medida, el prurito.

Junto a estos dos componentes directos, el sistema anterolateral incluye también el tracto espinorreticular y el tracto espinotectal, que constituyen las proyecciones indirectas del dolor: el primero relacionado con la activación del estado de alerta y el segundo con los reflejos de orientación de la cabeza y la mirada.

Recorrido de las fibras

La vía utiliza una cadena de tres neuronas. La primera neurona, pseudounipolar, tiene su cuerpo en el ganglio de la raíz dorsal y recoge la señal de los nociceptores, los termorreceptores o los mecanorreceptores cutáneos. Su axón central penetra en la médula por la raíz posterior y puede ascender o descender uno o dos segmentos por el tracto de Lissauer antes de hacer sinapsis en las láminas I, II, IV y V del asta dorsal.

Los axones de las neuronas de segundo orden cruzan al lado opuesto a través de la comisura blanca anterior, por lo general en el mismo segmento medular o muy cerca de él. Esa decusación segmentaria es la clave que diferencia esta vía de la columna dorsal-lemnisco medial, donde el cruce ocurre mucho más arriba (en el bulbo raquídeo). Ya en el lado contralateral, las fibras ascienden organizadas con una distribución somatotópica precisa: los segmentos sacros quedan en posición lateral, los lumbares y torácicos en posición intermedia y los cervicales en posición medial.

Al llegar al tronco encefálico, el tracto espinotalámico lateral y el anterior se aproximan hasta formar lo que se conoce como lemnisco espinal. Las fibras terminan haciendo sinapsis en el núcleo ventral posterolateral del tálamo. Desde allí, la tercera neurona asciende por el brazo posterior de la cápsula interna y se proyecta sobre la corteza somatosensorial primaria (giro postcentral), donde se hace consciente la percepción del estímulo.

Organización somatotópica y relevancia en la exploración

La ordenación de las fibras dentro del tracto no es aleatoria. Se disponen en un mapa del cuerpo que mantiene la misma lógica a lo largo de toda la médula: las fibras que representan las regiones más caudales (sacras) se van desplazando hacia la periferia del tracto a medida que se añaden, segmento a segmento, fibras nuevas de niveles más altos. En la práctica clínica, ese dato importa porque una lesión expansiva que comprima el tracto desde fuera (un tumor extramedular, por ejemplo) afectará primero a las fibras sacras, las más superficiales, y preservará inicialmente la sensibilidad de los dermatomas cervicales, más profundos. La cordotomía anterolateral, un procedimiento neuroquirúrgico que secciona selectivamente el tracto espinotalámico lateral, se ha empleado históricamente para aliviar el dolor oncológico refractario de localización unilateral, aprovechando precisamente la decusación segmentaria: la interrupción en un lado produce analgesia contralateral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el término «espinotalámico»?

Es un compuesto de dos raíces: spina (latín, columna vertebral) y thálamos (griego, θάλαμος, cámara o recinto interior). En anatomía, el tálamo se nombró así en el siglo XIX porque actúa como antesala sensitiva de la corteza cerebral, una suerte de vestíbulo por el que pasa casi toda la información sensorial antes de alcanzar la conciencia.

¿Es lo mismo tracto espinotalámico que sistema anterolateral?

No exactamente, aunque muchos textos los usan como sinónimos. El sistema anterolateral es el concepto más amplio: incluye, además de los tractos espinotalámicos lateral y anterior, las proyecciones espinorreticulares y espinotectales. El tracto espinotalámico es, eso sí, el componente principal y mejor caracterizado del conjunto.

¿Qué diferencia al tracto espinotalámico lateral del anterior?

El lateral vehicula dolor y temperatura; el anterior, tacto grueso y presión difusa. Ambos cruzan al lado opuesto en la médula y discurren por posiciones vecinas, pero la distinción tiene consecuencias clínicas: en la siringomielia, la cavidad centromedular interrumpe las fibras que cruzan por la comisura blanca anterior y produce una pérdida disociada de dolor y temperatura con conservación del tacto fino.

¿Qué ocurre cuando se lesiona el tracto espinotalámico?

Depende del nivel y la extensión. Una lesión medular unilateral (síndrome de Brown-Séquard) provoca pérdida de dolor y temperatura en el lado contrario al de la lesión, porque las fibras ya han cruzado. La sensibilidad táctil fina y la propiocepción, que viajan por la columna dorsal ipsilateral, se pierden en cambio del mismo lado. Esa disociación es la pista clínica para localizar la lesión con bastante precisión.

Referencias

1. Al-Chalabi M, Reddy V, Gupta S. Neuroanatomy, Spinothalamic Tract. StatPearls, National Library of Medicine.
2. Manual MSD (versión para público general). Médula espinal.
3. Parvez S et al. Neuroanatomy, Spinal Cord Morphology. StatPearls, National Library of Medicine.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades de la médula espinal. MedlinePlus en español.