Propiocepción

Qué es la propiocepción

La propiocepción es la modalidad sensorial que permite conocer, en cada instante, el ángulo de una articulación, el grado de tensión de un músculo y la velocidad con que se desplaza una extremidad. Forma parte del sistema somatosensorial y trabaja de manera coordinada con la información táctil, vestibular y visual para construir la representación interna que el cerebro tiene del cuerpo en el espacio.

El término procede del inglés proprioception, formado sobre el latín proprius (propio) y el sufijo -ceptio, derivado de capere (tomar, recibir). Lo introdujo el neurofisiólogo británico Charles Sherrington en 1906, en su obra La acción integradora del sistema nervioso, síntesis de las conferencias que había impartido dos años antes en la Universidad de Yale. Allí distinguió tres grandes grupos de receptores: los exteroceptivos, orientados al mundo exterior; los interoceptivos, ligados a las vísceras; y los propioceptivos, encargados de vigilar el estado del propio aparato locomotor. Por ese trabajo, entre otras aportaciones sobre la función neuronal, compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1932 con Edgar Adrian.

Cómo llega la información al sistema nervioso

La señal recogida por los receptores musculares, tendinosos y articulares no sigue un único camino. Una parte, la que permite ser consciente de la postura de un brazo o una pierna, asciende por la columna dorsal de la médula espinal (los fascículos grácil y cuneiforme, según se trate de la mitad inferior o superior del cuerpo), cruza al lado opuesto en el bulbo raquídeo formando el lemnisco medial y termina en el núcleo ventral posterolateral del tálamo, de donde parte hacia la corteza somatosensorial. Es una vía de tres neuronas, compartida con el tacto fino y la sensibilidad vibratoria.

Otra parte de la señal ni siquiera llega a hacerse consciente. Viaja por los tractos espinocerebelosos directamente hasta el cerebelo, que la aprovecha para ajustar el tono muscular y coordinar el movimiento sin que la persona repare en ello. La primera vía construye la sensación de posición que se puede describir con palabras. La segunda mantiene el equilibrio y la fluidez motora por debajo del umbral de la atención.

Clasificación: posición, movimiento y receptores implicados

Clásicamente se distinguen dos componentes dentro de la propiocepción: el sentido de posición articular, que informa del ángulo en que se encuentra una articulación en un momento dado, y la percepción del movimiento propiamente dicha, centrada en su velocidad y dirección. Ya en 1889 el fisiólogo alemán Alfred Goldscheider había propuesto una clasificación en tres subtipos (muscular, tendinoso y articular) que anticipó, sin saberlo, la diversidad de estructuras que hoy se agrupan bajo el nombre de propioceptores, repartidas entre el músculo, el tendón y la cápsula de cada articulación.

Diferenciación con otros sentidos

La propiocepción no debe confundirse con la exterocepción, encargada de captar estímulos que proceden del exterior (luz, sonido, sabor, olor y contacto con la piel), ni con la interocepción, que informa del estado de las vísceras. Tampoco equivale sin más al sistema vestibular. El laberinto del oído interno detecta la posición y la aceleración de la cabeza mediante la inercia de un líquido, un mecanismo distinto al de los receptores de estiramiento y tensión, aunque el cerebro combine ambas informaciones para calcular la postura global.

Sobre su relación con la cinestesia no hay acuerdo unánime en la literatura especializada. Algunos autores usan los dos términos como sinónimos y hablan indistintamente de sexto sentido. Otros reservan cinestesia para la percepción del movimiento en curso y dejan propiocepción como categoría más amplia, que incluye también la posición en reposo. La Real Academia Española recoge esta segunda acepción, más restringida, y la define como percepción generalmente inconsciente de los movimientos y de la posición del cuerpo, al margen de la vista.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre la propiocepción y la cinestesia?

No hay una respuesta única. En el uso más extendido, cinestesia y propiocepción se emplean como sinónimos para referirse al conjunto de sensaciones que informan del propio cuerpo sin recurrir a la vista. En un uso más técnico, la cinestesia queda restringida a la detección del movimiento (su velocidad, su dirección, su amplitud), mientras que la propiocepción incluye además la percepción de la postura en reposo, sin desplazamiento. Esta segunda acepción es la que recoge el diccionario académico. En la práctica, ambos procesos comparten receptores y vías nerviosas, y la distinción tiene más interés terminológico que fisiológico.

¿Es lo mismo que el sentido del equilibrio?

No. El equilibrio depende sobre todo del sistema vestibular del oído interno, que aporta información distinta, aunque complementaria a la propioceptiva.

¿Por qué se habla de un sexto sentido?

Porque no encaja en la lista clásica de los cinco sentidos, centrada en la percepción del entorno. Charles Sherrington, en 1906, agrupó bajo el nombre de propiocepción a los receptores que informan del propio cuerpo, frente a los que perciben el exterior. De ahí el apodo, aunque el término carece de valor técnico y no figura como tal en la nomenclatura médica.

¿Qué ocurre cuando esta información falla?

La persona pierde la capacidad de saber, sin mirar, dónde está una mano o un pie. Debe entonces recurrir a la vista para compensar, algo que resulta evidente al intentar caminar a oscuras por un lugar desconocido.

Referencias

1. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española: propiocepción. dle.rae.es
2. Encyclopaedia Britannica. Sir Charles Scott Sherrington. britannica.com
3. TeachMeAnatomy. Las vías ascendentes: columna dorsal-lemnisco medial, anterolateral y espinocerebelosas. teachmeanatomy.info
4. EMC (Elsevier). Evaluación de la propiocepción: pruebas de estatestesia y cinestesia en la práctica clínica. sciencedirect.com