Erysipelothrix rhusiopathiae

Qué es Erysipelothrix rhusiopathiae

Es una bacteria del género Erysipelothrix, que a su vez da nombre a la familia Erysipelotrichaceae. De las especies descritas en el género es la que reúne la inmensa mayoría de los aislamientos, la única con verdadero peso en la ganadería y la responsable de la infección humana.

El nombre funciona casi como una descripción. Erysipelothrix une el griego erysipelas, la erisipela, con thrix, pelo o hilo. El epíteto rhusiopathiae combina rhousios, rojizo, y pathos, palabra que en griego significaba desgracia o calamidad y que aquí se toma en el sentido de enfermedad. «De la enfermedad roja», en suma, por las manchas que aparecen en la piel de los cerdos enfermos.

En 1876 Robert Koch aisló la primera cepa conocida a partir de un ratón al que había inoculado sangre putrefacta, y la llamó bacilo de la septicemia del ratón. Pronto apareció el mismo microorganismo en cerdos muertos de erisipela: Friedrich Loeffler lo observó en 1882 en los vasos de la piel de uno de ellos y en 1886 publicó la primera descripción completa del agente y de la enfermedad porcina.

Lo que siguió fue un largo baile de denominaciones (Bacillus insidiosus, Bacterium rhusiopathiae o Erysipelothrix insidiosa, entre otras). Una revisión publicada en 2020 contabiliza 36 cambios de nombre desde el hallazgo de Koch. En 1966 se pidió a la comisión internacional de nomenclatura bacteriana que zanjara la cuestión, y su Opinión Judicial 32, de 1970, dejó conservado el epíteto actual.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo delgado, de 0,2 a 0,4 micras de diámetro por 0,8 a 2,5 de longitud, inmóvil y sin esporas, que crece tanto en presencia de oxígeno como sin él. En cultivo forma dos tipos de colonias: unas lisas y pequeñas, hechas de bacilos cortos, y otras rugosas donde los bacilos se alargan en filamentos encadenados. Es grampositivo, pero pierde el colorante con facilidad y en cultivos viejos puede pasar por gramnegativo.

Tres pruebas sencillas lo delatan. No produce catalasa, no se mueve y genera ácido sulfhídrico, algo insólito en un bacilo grampositivo, que ennegrece el fondo de los tubos de agar hierro de Kligler o TSI. Sobre agar sangre puede dar una hemólisis alfa discreta, nunca beta. Sembrado por picadura en gelatina, crece con una imagen que los manuales comparan con un limpiapipas o con el cepillo que se usa para lavar tubos de ensayo.

Tiene además una peculiaridad poco habitual entre las bacterias grampositivas: es resistente de forma natural a la vancomicina. Por eso importa tanto no confundirlo con otros bacilos de aspecto similar.

Su genoma, secuenciado en 2011, puso nombre a varias de sus herramientas: una cápsula bacteriana, adhesinas de superficie y un juego completo de genes para fabricar su peptidoglicano. La cápsula le permite resistir la fagocitosis e incluso sobrevivir dentro de los macrófagos. Entre sus factores de virulencia figuran también la proteína de superficie SpaA y dos enzimas, la neuraminidasa y la hialuronidasa. Las cepas se reparten en al menos 28 serovariedades según sus complejos polisacarídicos, aunque más del 80 % de los aislamientos pertenecen a la 1 o a la 2.

Dónde vive y cómo se transmite

El cerdo es su gran reservorio. Entre un 30 y un 50 % de los cerdos sanos lo albergan en las amígdalas o en el tejido linfoide sin enfermar, y lo eliminan con las heces, la orina y las secreciones. La lista de hospedadores, sin embargo, es larguísima: ovejas, pavos y otras aves, roedores, peces, moluscos, crustáceos e incluso delfines o cocodrilos. En los peces suele comportarse como un pasajero, sin causarles enfermedad aparente, y se mantiene en la capa de moco que recubre su cuerpo.

Fuera del animal resiste mucho. Sobrevive largos periodos en el suelo, varios días en el agua y meses en el estiércol, en los cadáveres y en la carne curada; tolera la desecación, la refrigeración y la congelación, y tampoco lo eliminan el ahumado ni el salado (de ahí que la fabricación de conservas de pescado figure entre las actividades laborales con riesgo).

Al ser humano llega por inoculación, con el pinchazo de un hueso o una espina, o cuando se contamina una herida previa al manipular animales, canales o material contaminado. Es, por tanto, una zoonosis. Se han descrito también contagios por mordedura de perro o de gato. No pasa de una persona a otra. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo lo clasifica en el grupo 2 de riesgo biológico.

Qué enfermedades produce

En el cerdo causa la erisipela porcina, también llamada mal rojo o, por el dibujo de sus lesiones cutáneas, enfermedad de la piel de diamante. Puede presentarse de forma aguda, con muertes por septicemia, o evolucionar hacia formas crónicas dominadas por la artritis y la afectación de las válvulas cardíacas. Enferma también a pavos y gallinas, produce poliartritis en corderos y resulta especialmente grave en los mamíferos marinos.

La infección humana recibe el nombre de erisipeloide, y de ella se distinguen tres formas: una cutánea localizada, con mucho la más común, otra cutánea generalizada, rara, y una sistémica. En esta última la bacteria invade la sangre y causa bacteriemia, a menudo acompañada de endocarditis infecciosa, que suele asentar en la válvula aórtica aun sin enfermedad valvular previa. Con menos frecuencia se han descrito artritis bacteriana y otras infecciones profundas.

Diferencias con otras bacterias parecidas

Su pariente más próximo es Erysipelothrix tonsillarum, descrita en 1987 en las amígdalas de cerdos aparentemente sanos. Hasta entonces se la había tenido por una serovariedad más de E. rhusiopathiae, la 7, y en 1992 se le asignaron también las serovariedades 3, 10, 14, 20, 22 y 23. En casi todas las pruebas fenotípicas son idénticas. Las separa la sacarosa: E. rhusiopathiae no la fermenta.

Con otros bacilos grampositivos la confusión es más frecuente de lo que cabría esperar, y se han registrado identificaciones erróneas como lactobacilo o como Enterococcus. Frente a Listeria el contraste es nítido, porque la listeria produce catalasa, es móvil y da hemólisis beta. Y ningún lactobacilo genera ácido sulfhídrico.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir exactamente «rhusiopathiae»?

«De la enfermedad roja», a partir del griego rhousios, rojizo, y pathos. La lista oficial de nombres bacterianos anota que, en rigor gramatical, habría sido mejor la forma rhusiopathi. El epíteto conservado, con todo, es el que se usa.

¿Tiene relación con la erisipela?

Solo en el nombre. La erisipela humana es una infección cutánea causada sobre todo por Streptococcus pyogenes. El nombre de esta bacteria alude a la erisipela de los cerdos, una enfermedad distinta que comparte con aquella el enrojecimiento de la piel y nada más.

¿Qué era Erysipelothrix insidiosa?

El mismo microorganismo con otro nombre. Trevisan lo había llamado Bacillus insidiosus en 1885 y la combinación Erysipelothrix insidiosa, propuesta en 1953, circuló durante años en textos de microbiología y veterinaria. Hoy es un sinónimo sin validez.

¿Se puede contagiar de una persona a otra?

No. Todos los contagios conocidos proceden de animales, de sus productos o de un ambiente contaminado por ellos.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Erisipeloide.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Erisipeloide.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). BaseBIO. Erysipelothrix rhusiopathiae.
4. Opriessnig T, Forde T, Shimoji Y. Erysipelothrix spp.: past, present, and future directions in vaccine research. Front Vet Sci. 2020;7:174.
5. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Erysipelothrix rhusiopathiae (Migula 1900) Buchanan 1918.