Listeria

Qué es Listeria

Listeria es un género de bacterias con forma de bacilo corto que agrupa hoy cerca de treinta especies. De todas ellas, Listeria monocytogenes es la única que causa enfermedad en las personas de manera habitual; alguna otra, como L. ivanovii, afecta sobre todo a rumiantes y solo en contadas ocasiones al ser humano. El resto vive en el ambiente sin relevancia clínica.

El nombre no describe a la bacteria: la homenajea. El bacteriólogo escocés James Hunter Harvey Pirie propuso en 1927 el género Listerella en honor a Joseph Lister, el cirujano británico que introdujo la antisepsia en el quirófano. Años después descubrió que ese nombre ya estaba ocupado por un moho mucilaginoso, así que en 1940 lo rebautizó como Listeria. La especie tipo, en cambio, la habían aislado antes tres microbiólogos de Cambridge (Murray, Webb y Swann) en 1926, a partir de conejos con una llamativa elevación de monocitos en sangre: de ahí el epíteto monocytogenes. Curiosamente, el enjuague bucal Listerine rinde tributo al mismo cirujano.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo pequeño que con la tinción de Gram se tiñe de violeta, lo que la clasifica como grampositiva. No forma esporas y crece con oxígeno o sin él, de modo que se describe como anaerobia facultativa. A temperatura ambiente, en torno a los 25 grados, exhibe una motilidad peculiar, giratoria y tambaleante, que le sirve de firma en el laboratorio. Produce catalasa y una hemolisina débil, la listeriolisina O, que rodea sus colonias de un halo tenue en agar sangre.

Su rasgo más singular no se ve, se mide. L. monocytogenes se multiplica en un rango de temperatura amplísimo, desde apenas 1 grado hasta los 45, lo que significa que sigue creciendo dentro de la nevera, donde casi ningún otro patógeno alimentario lo consigue. Tolera además la sal y la acidez, y forma biopelículas sobre las superficies de la industria alimentaria, una capa que la protege de la limpieza y la desinfección. Estas resistencias explican por qué resulta tan difícil de erradicar de una cocina o una fábrica.

Dónde vive y cómo se transmite

La bacteria es ubicua en el ambiente. Habita el suelo, el agua, la vegetación en descomposición y el tubo digestivo de numerosos animales domésticos y salvajes; se calcula que alrededor del 5 por ciento de los adultos sanos la portan en las heces sin saberlo. Desde ese reservorio contamina alimentos crudos, como verduras, carnes o leche sin pasteurizar, y también productos listos para el consumo si entran en contacto con superficies contaminadas.

La vía de entrada casi siempre es la boca. Al ingerir un alimento contaminado, la bacteria puede atravesar la pared intestinal y, en las personas vulnerables, alcanzar la sangre o el sistema nervioso. Existe una segunda ruta que la distingue de otros gérmenes alimentarios: la transmisión de la madre al feto durante el embarazo, a través de la placenta, o al recién nacido en el momento del parto. Por eso la listeriosis preocupa de forma particular durante la gestación.

Qué enfermedad produce

La infección por L. monocytogenes se denomina listeriosis. En la mayoría de las personas sanas apenas produce un cuadro digestivo leve y pasajero, o ni siquiera eso. El problema aparece cuando la bacteria invade: entonces puede provocar una infección de la sangre, o sepsis, y una inflamación de las membranas que envuelven el cerebro, la meningitis, que en lactantes y ancianos reviste especial gravedad. En la embarazada, la infección puede transmitirse al feto y comprometer la gestación.

Es una enfermedad de transmisión alimentaria poco común comparada con otras, pero con una letalidad alta entre quienes desarrollan la forma invasiva, muy por encima de la de casi cualquier otra toxiinfección. Esa combinación, baja frecuencia y elevada gravedad, define su perfil epidemiológico y justifica las recomendaciones dirigidas a los grupos de riesgo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Listeria?

De Joseph Lister, el cirujano británico que introdujo la antisepsia. Fue Pirie quien bautizó así el género, primero como Listerella en 1927 y luego, al descubrir que ese nombre estaba ocupado, como Listeria en 1940. El microbio no tiene ninguna relación directa con Lister: es un homenaje.

¿Todas las especies de Listeria son peligrosas?

No. De la treintena de especies del género, solo Listeria monocytogenes causa enfermedad en el ser humano con regularidad. Las demás viven en el ambiente sin apenas repercusión clínica, y una de ellas, L. ivanovii, afecta principalmente al ganado.

¿Por qué se dice que Listeria sobrevive en el frigorífico?

Porque se multiplica a temperaturas de refrigeración, entre 1 y 4 grados, algo que casi ningún otro patógeno alimentario logra. También tolera la sal y la acidez y forma biopelículas difíciles de eliminar. Por eso persiste en cocinas y plantas de procesado pese a la limpieza.

¿Quién tiene más riesgo frente a Listeria?

Las embarazadas, los recién nacidos, las personas mayores y quienes tienen las defensas debilitadas. En el resto de la población la bacteria rara vez pasa de un malestar digestivo leve.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Listeriosis.
2. Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN). Listeriosis.
3. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Listeria.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Listeria Pirie 1940.