Desinfección

Qué es la desinfección

Se denomina desinfección al conjunto de procedimientos —físicos o químicos— dirigidos a destruir o inactivar los microorganismos patógenos que se encuentran sobre un objeto o una superficie. No es un proceso absoluto. Reduce la población microbiana hasta un punto que se considera seguro para el uso previsto, pero, salvo en sus modalidades más exigentes, no garantiza la muerte de las esporas bacterianas, que son las estructuras de resistencia más difíciles de eliminar.

El término se forma sobre raíces latinas. El prefijo des- —procedente del latín dis-— aporta aquí el valor de inversión o anulación de una acción, el mismo que reconocemos en "desactivar" o "deshacer". La segunda parte, "infección", deriva del latín inficere ("teñir, impregnar, corromper"), compuesto a su vez de in- ("dentro") y facere ("hacer"). Desinfectar es, en su sentido literal, deshacer aquello que infecta. La Real Academia lo resuelve con sobriedad: quitar a algo la infección o la propiedad de causarla.

Hay un matiz histórico que merece atención. Frente a la asepsia y la antisepsia, voces cultas levantadas sobre el griego (el prefijo privativo a- o anti- unido a σῆψις, sêpsis, "putrefacción"), desinfección es una formación romance y moderna. Se consolidó en el siglo XIX, cuando la higiene hospitalaria empezó a separar con claridad lo que se hacía con los tejidos del enfermo de lo que se hacía con los objetos que lo rodeaban. Esa diferencia de origen —el griego para los conceptos del cuerpo, el latín para los del entorno material— todavía se nota en el uso de cada palabra.

Niveles de desinfección: alto, intermedio y bajo

El alcance de una desinfección no es siempre el mismo, y la decisión sobre cuánto desinfectar depende del riesgo. No todo objeto necesita el mismo tratamiento. El esquema más utilizado para ordenar esa decisión lo propuso a mediados del siglo XX el microbiólogo estadounidense Earle H. Spaulding, que clasificó los materiales sanitarios según el contacto que mantienen con el paciente: críticos, semicríticos y no críticos. De ahí se derivan los tres niveles.

La desinfección de alto nivel destruye las formas vegetativas de las bacterias, los hongos, los virus y las micobacterias, e incluso parte de las esporas si el tiempo de contacto es suficiente. Se reserva para el material semicrítico que toca mucosas o piel no intacta y que, por ser sensible al calor, no puede esterilizarse: el ejemplo clásico es el endoscopio flexible. Los agentes empleados —el glutaraldehído, el ácido peracético, el peróxido de hidrógeno— son potentes y exigen condiciones de uso estrictas.

El nivel intermedio inactiva las bacterias vegetativas, incluida la responsable de la tuberculosis, junto con la mayoría de hongos y virus, pero deja indemnes las esporas. El nivel bajo, por último, actúa sobre las bacterias comunes y sobre algunos virus y hongos; es el que se aplica a superficies y mobiliario que solo entran en contacto con piel intacta, donde la probabilidad de transmisión es pequeña.

Tipos de desinfectantes

Los desinfectantes se agrupan, a grandes rasgos, en químicos y físicos. Entre los químicos, el más conocido fuera del hospital es el hipoclorito de sodio —la lejía doméstica—, eficaz sobre superficies a la dilución adecuada. En el medio sanitario se recurre además a los alcoholes (etanol e isopropílico), al peróxido de hidrógeno, a los aldehídos como el glutaraldehído, a los compuestos de amonio cuaternario y al ácido peracético. Cada uno tiene un espectro de acción y una velocidad distintos, y ninguno rinde sobre una superficie sucia.

Entre los métodos físicos, el calor es el más antiguo: el agua hirviendo desinfecta el material que la tolera, y ese mismo principio, aplicado con control de temperatura y tiempo a alimentos y líquidos, da lugar a la pasteurización. La radiación ultravioleta se emplea para tratar aire y superficies en entornos concretos. Ninguno de estos procedimientos debe confundirse con la esterilización, cuyo objetivo es más ambicioso.

Diferenciación con esterilización, antisepsia y limpieza

Cuatro palabras se confunden con frecuencia, y la diferencia entre ellas no es de matiz.

La limpieza es el paso previo e imprescindible: retira la suciedad, la materia orgánica y buena parte de los gérmenes con agua y detergente, pero no los mata. Sin una limpieza correcta no hay desinfección que valga, porque los restos orgánicos protegen a los microorganismos y neutralizan los productos químicos.

Por encima de la desinfección se sitúa la esterilización, que elimina toda forma de vida microbiana, esporas incluidas, y no admite grados. Un objeto está estéril o no lo está; no hay punto medio. Se consigue con calor en autoclave, con óxido de etileno o con otros métodos que la desinfección no alcanza.

Queda la frontera con la antisepsia. El criterio que las separa es dónde actúan. Un antiséptico se aplica sobre el cuerpo —piel y mucosas—; el desinfectante, sobre lo que rodea al paciente: instrumental, encimeras, suelos. Por eso un mismo principio activo puede cambiar de nombre, y de concentración, al pasar de un frasco a otro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra desinfección?

De dos piezas latinas. El prefijo des- invierte la acción y el núcleo procede de inficere, "corromper" o "contaminar". Desinfectar equivale, pues, a deshacer la contaminación. Tiene su gracia que asepsia y antisepsia, sus parientes cercanos, se formaran en cambio sobre el griego: nacieron como tecnicismos médicos cultos, mientras que desinfección llegó por la vía más común del latín.

¿Es lo mismo desinfectar que esterilizar?

No. La esterilización elimina absolutamente todos los microorganismos, incluidas las esporas, y por eso se habla de material estéril en términos rotundos. La desinfección reduce la carga microbiana hasta un nivel seguro, pero, salvo en su modalidad de alto nivel, no asegura la muerte de las esporas.

¿Qué diferencia hay entre un antiséptico y un desinfectante?

La sustancia puede ser parecida; lo que cambia es dónde se usa. El antiséptico va sobre el cuerpo, la piel y las mucosas; el desinfectante, sobre lo que rodea al paciente: instrumental, encimeras, suelos. Las concentraciones también difieren, porque lo que un tejido vivo tolera y lo que necesita una superficie inerte no coinciden.

¿Sirve la lejía para desinfectar superficies?

Sí, y de hecho es uno de los desinfectantes más utilizados tanto en el hogar como en el medio sanitario. El hipoclorito de sodio actúa sobre un amplio abanico de bacterias, virus y hongos, siempre que se respete una dilución adecuada y un tiempo de contacto suficiente sobre una superficie ya limpia. Eso sí, es un producto para objetos y superficies: no debe aplicarse sobre heridas ni sobre la piel a modo de antiséptico, porque irrita el tejido y no está pensado para él.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Limpieza, sanitización y desinfección. MedlinePlus en español.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos. Recomendaciones para la desinfección y esterilización de los materiales sanitarios.
3. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Manual de esterilización para centros de salud.
4. Real Academia Española. Desinfectar. Diccionario de la lengua española.