Desinfección

Qué es la desinfección

Desde un punto de vista microbiológico, la desinfección elimina o inactiva las formas vegetativas de bacterias, hongos y virus presentes en una superficie u objeto, pero no garantiza la eliminación de todas las formas de resistencia microbiana. Las esporas bacterianas, en particular, sobreviven a la mayoría de los procedimientos de desinfección; su destrucción requiere esterilización. Ese es el límite conceptual del término: la desinfección reduce, la esterilización elimina.

La palabra combina el prefijo latino des-, con valor privativo o de reversión, y el sustantivo infección, del latín infectio, derivado del verbo inficere (contaminar, teñir, corromper). Literalmente, quitar la infección. El vocablo entró en el vocabulario técnico europeo en el siglo XIX, cuando la microbiología pasteuriana y la antisepsia listeriana asentaron el concepto de que los gérmenes microscópicos eran los agentes de la infección. El Diccionario de la lengua española recoge hoy la definición como "acción y efecto de desinfectar".

Niveles de desinfección

La clasificación que se sigue en la práctica sanitaria procede del trabajo de Earle H. Spaulding, publicado en 1957 y actualizado posteriormente por el CDC. Spaulding propuso agrupar el material sanitario en tres categorías según el riesgo de transmisión de infección: crítico, semicrítico y no crítico. Sobre esa base se definen los tres niveles de desinfección.

Desinfección de alto nivel. Inactiva todas las formas vegetativas de bacterias, todos los hongos, todos los virus (con o sin envoltura) y las micobacterias. Puede destruir esporas si el tiempo de contacto es prolongado, pero no garantiza esporicidia completa. Se aplica al material semicrítico que contacta con mucosas o piel no intacta y que no soporta el calor del autoclave. El ejemplo clásico es el endoscopio flexible. Los agentes habituales son el glutaraldehído, el ácido peracético, el peróxido de hidrógeno concentrado y el ortoftalaldehído.

Desinfección de nivel intermedio. Elimina las bacterias vegetativas (incluidas las micobacterias, con Mycobacterium tuberculosis como marcador), la mayoría de los hongos y la mayoría de los virus. No inactiva las esporas de forma fiable. Los agentes típicos son el alcohol al 70-90 %, los compuestos yodados y los derivados clorados. Se emplea sobre material no crítico que ha estado en contacto con sangre o fluidos.

Desinfección de bajo nivel. Actúa contra las bacterias vegetativas más comunes, ciertos hongos y algunos virus con envoltura lipídica. Deja indemnes las micobacterias, los virus pequeños sin envoltura y las esporas. Es la que se aplica al mobiliario clínico, al suelo, al material que sólo contacta con piel intacta. Se hace con detergentes desinfectantes, amonios cuaternarios o soluciones diluidas de hipoclorito.

Agentes desinfectantes

Los métodos físicos aprovechan la sensibilidad de los microorganismos al calor y a la radiación. La pasteurización a 65-75 °C durante veinte o treinta minutos consigue una desinfección de alto nivel para líquidos y materiales termorresistentes. La ebullición a 100 °C, sin llegar a esterilizar, reduce sustancialmente la carga microbiana. La radiación ultravioleta germicida (UV-C, en torno a 254 nm) inactiva microorganismos en superficies y en el aire, aunque su alcance queda limitado por las sombras.

Los métodos químicos son los más habituales. El alcohol etílico e isopropílico al 70 % es el desinfectante de superficies y de piel de referencia (aunque sobre piel entra ya en el terreno de la antisepsia); el hipoclorito sódico diluido es bactericida, esporicida a concentraciones altas y de coste bajo; el glutaraldehído y el ortoftalaldehído se usan en desinfección de alto nivel; el peróxido de hidrógeno se aplica tanto en soluciones como en vapor para descontaminación de habitaciones; los amonios cuaternarios son de bajo nivel y muy usados en superficies; los compuestos yodados y clorados cubren un espectro amplio a nivel intermedio.

La eficacia depende de varios factores que suelen citarse juntos: concentración del agente, tiempo de contacto, temperatura, carga orgánica presente (la sangre, el moco o los restos de tejido reducen mucho la actividad de casi todos los desinfectantes) y naturaleza del microorganismo. Una superficie sucia no se desinfecta bien por muy potente que sea el producto; de ahí que la limpieza previa sea condición ineludible.

Contexto histórico

La sistematización de la desinfección hospitalaria como práctica moderna arranca a mediados del siglo XIX. Ignaz Semmelweis, en el Hospital General de Viena, demostró en 1847 que el lavado de manos con una solución de cloruro de cal reducía drásticamente la fiebre puerperal. Louis Pasteur estableció después la teoría microbiana de la enfermedad. Y Joseph Lister introdujo en 1867 el ácido carbólico (fenol) como desinfectante quirúrgico. Esas tres piezas asentaron el fundamento sobre el que Spaulding, casi un siglo después, propuso la clasificación por niveles que aún se utiliza.

Diferenciación con entidades relacionadas

Antisepsia. La antisepsia es el proceso equivalente aplicado sobre tejido vivo (piel del paciente, mucosas, manos del profesional). El principio activo puede ser el mismo (alcohol, clorhexidina, povidona yodada), pero la formulación y la concentración son distintas para tolerarse sobre el organismo. Un producto puede ser desinfectante y no antiséptico, y viceversa.

Esterilización. La esterilización destruye toda forma de vida microbiana, esporas incluidas, con un criterio de fiabilidad estadística (probabilidad de supervivencia menor de una en un millón). La desinfección, incluso la de alto nivel, no llega a ese umbral.

Asepsia. La asepsia designa la ausencia de microorganismos patógenos y, por extensión, el conjunto de medidas destinadas a mantener un entorno libre de ellos. Es un concepto más amplio que la desinfección: la asepsia se logra combinando esterilización, desinfección, antisepsia, barreras y técnica.

Limpieza. La limpieza retira suciedad visible y materia orgánica con detergentes y agua, pero no está pensada para eliminar microorganismos. Es el paso previo obligatorio a cualquier desinfección o esterilización eficaz.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra desinfección?

Del prefijo latino des-, con valor privativo, y el sustantivo infección, del latín infectio, a su vez del verbo inficere: contaminar, teñir, corromper. La imagen etimológica es la de retirar aquello que corrompe. El término entró en el vocabulario médico europeo a lo largo del siglo XIX, cuando quedó establecido que los agentes de la infección eran los gérmenes microscópicos.

¿Es lo mismo desinfectar que esterilizar?

No. La desinfección reduce la carga microbiana hasta un umbral seguro, pero deja indemnes las esporas y algunos microorganismos resistentes. La esterilización, en cambio, destruye toda forma de vida microbiana con un criterio de garantía estadística. Todo material esterilizado ha pasado por un proceso mucho más estricto que la desinfección de alto nivel.

¿Puede desinfectarse la piel de un paciente?

Estrictamente hablando, no. Sobre tejido vivo el proceso adecuado se llama antisepsia. La distinción no es solo lingüística: los desinfectantes de superficies pueden ser tóxicos o irritantes para el organismo, mientras que los antisépticos se formulan para tolerarse. Un producto como el glutaraldehído es un buen desinfectante y no se aplica sobre piel.

¿Por qué hay que limpiar antes de desinfectar?

Porque la materia orgánica (sangre, moco, restos de tejido, biofilms) protege físicamente a los microorganismos y neutraliza químicamente a la mayoría de los desinfectantes. Un instrumento sucio no se desinfecta bien por mucho que se prolongue el contacto con el agente. La limpieza mecánica previa reduce la carga inicial y expone la superficie a la acción del desinfectante.

¿Basta el alcohol para desinfectar todo?

No. El alcohol al 70 % es eficaz sobre bacterias vegetativas, hongos y muchos virus con envoltura (incluidos los coronavirus), pero no inactiva esporas ni ciertos virus sin envoltura como el norovirus. Además se evapora deprisa, con lo que el tiempo de contacto real es corto. Para desinfección de alto nivel y para material que ha estado en contacto con sangre se emplean agentes distintos.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Manual de esterilización para centros de salud. Washington, 2008.
2. Rutala WA, Weber DJ y HICPAC. Centers for Disease Control and Prevention. Guideline for Disinfection and Sterilization in Healthcare Facilities.
3. Real Academia Española. Desinfectar. Diccionario de la lengua española.
4. Ministerio de Sanidad. Seguridad del Paciente. Diez preguntas clave sobre la higiene de manos.