Autoclave

Qué es un autoclave

Un autoclave es un recipiente de cierre hermético que esteriliza el material introduciéndolo en vapor de agua a alta presión y temperatura. Se emplea para el instrumental quirúrgico, el material de laboratorio, los textiles y otros productos que van a entrar en contacto con zonas estériles del cuerpo. Dentro del conjunto de técnicas de esterilización, es el procedimiento de referencia siempre que el material aguanta el calor y la humedad.

La palabra llegó por el francés y combina dos lenguas: el griego αὐτο- (auto-, "por sí mismo") y el latín clavis, "llave". Designa, literalmente, un dispositivo que se cierra solo. Y describe bien su mecanismo: la presión interior empuja la tapa contra su junta y sella la cámara, sin necesidad de fijarla desde fuera. El término se usó ya a comienzos del siglo XIX para recipientes de cocción de cierre automático, antes de pasar al laboratorio.

El fundamento: vapor de agua a presión

El autoclave esteriliza con calor húmedo. La clave está en la presión. A presión atmosférica el agua hierve a cien grados, una temperatura que no basta para destruir las formas microbianas más resistentes; pero al elevar la presión en una cámara cerrada, el vapor alcanza temperaturas mayores, de forma característica 121 °C, y hasta 134 °C en los ciclos rápidos. A ese calor, y en presencia de humedad, las proteínas de los microorganismos se coagulan mucho antes que con el calor seco, y el proceso acaba incluso con las esporas bacterianas.

Un ciclo completo atraviesa varias fases. Primero se extrae el aire de la cámara, porque las bolsas de aire impiden que el vapor llegue por igual a todas las superficies; en los equipos modernos esto se logra haciendo el vacío. Sigue la fase de exposición, en la que el material permanece a la temperatura y la presión fijadas durante un tiempo establecido, del orden de quince a veinte minutos a 121 °C. Y termina con el secado, que retira la humedad, ya que un material que sale mojado vuelve a contaminarse con facilidad.

Que el ciclo se haya cumplido no se da por supuesto: se comprueba. Se utilizan controles físicos, que registran temperatura, presión y tiempo; químicos, que cambian de color al alcanzarse determinadas condiciones; y biológicos, que verifican la destrucción de esporas especialmente resistentes colocadas a propósito en la carga. El autoclave admite todo lo que tolera el calor y la humedad —instrumental metálico, vidrio, textiles, medios de cultivo—, pero no los materiales termosensibles, como ciertos plásticos o los dispositivos electrónicos, que exigen otras formas de esterilización a baja temperatura, como el óxido de etileno o, para el instrumental sumergible, agentes líquidos como el glutaraldehído.

Del digestor de Papin al autoclave de Chamberland

El autoclave tiene dos padres separados por dos siglos. El primero fue Denis Papin, físico francés que en 1679 presentó su "digestor de vapor", una olla de cierre hermético que elevaba el punto de ebullición del agua y a la que tuvo el acierto de añadir una válvula de seguridad para que no reventara. Su aparato buscaba ablandar alimentos, no esterilizar; pero dejó establecido el principio de que el vapor encerrado a presión calienta más.

El segundo fue Charles Chamberland, microbiólogo del laboratorio de Louis Pasteur. Hacia 1879, mientras investigaba cómo esterilizar medios de cultivo para los trabajos sobre los gérmenes, rediseñó el invento de Papin y lo convirtió en un instrumento de esterilización fiable, al que dio el nombre de autoclave. Llevaba a la práctica la teoría que Pasteur estaba levantando: si eran los microorganismos los que contaminaban, había que destruirlos del todo, y el vapor a presión lo conseguía.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra autoclave?

De la unión del griego αὐτο- ("por sí mismo") y el latín clavis ("llave"): un dispositivo de cierre automático. El nombre alude a que la presión del vapor sella la tapa por sí sola. Se empleó primero, en el siglo XIX, para ollas de cocción de cierre hermético.

¿Por qué el vapor a presión esteriliza mejor que el agua hirviendo?

Porque la presión eleva la temperatura. El agua hirviendo a cien grados no destruye las esporas bacterianas, capaces de sobrevivir a ese calor; el vapor a presión, en cambio, supera con holgura esa cifra y acaba también con ellas. La humedad, además, hace que el calor penetre y actúe antes.

¿Quién inventó el autoclave?

Lo desarrolló Charles Chamberland en 1879, en el laboratorio de Pasteur, a partir del "digestor de vapor" que Denis Papin había ideado en 1679. Papin puso el principio; Chamberland lo convirtió en una herramienta de esterilización.

¿Sirve el autoclave para esterilizar cualquier material?

No. Solo para lo que resiste el calor y la humedad. El material termosensible —electrónica, ópticas, algunos plásticos— se estropearía, y se recurre entonces a otros métodos de esterilización a baja temperatura.

Referencias

1. Real Academia Española. Autoclave. Diccionario de la lengua española.
2. Organización Panamericana de la Salud / Organización Mundial de la Salud. Manual de esterilización para centros de salud.
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos. Recomendaciones para la desinfección y esterilización de los materiales sanitarios.
4. World Federation for Hospital Sterilisation Sciences (WFHSS). Fundamentos de limpieza, desinfección y esterilización. Material de formación.