Tejido linfoide

Qué es el tejido linfoide

"Linfoide" procede del latín lympha ("agua clara") y del griego -ειδής (-eidḗs), "con aspecto de". En histología, designa un tejido conjuntivo cuyo armazón son fibras reticulares de colágeno tipo III sostenidas por células reticulares, sobre las que se asientan masivamente linfocitos B, linfocitos T, células plasmáticas, macrófagos y células dendríticas. Las denominaciones "tejido linfático" y "tejido linfoideo" son variantes aceptadas del mismo concepto.

Lo que distingue a este tejido de un simple acúmulo de linfocitos es su organización funcional. Los linfocitos no están dispersos al azar: se agrupan en folículos, cordones, vainas periarteriolares y zonas T, cada estructura con un papel preciso en el reconocimiento antigénico y en la activación de la respuesta inmunitaria.

Órganos linfoides primarios

Los órganos primarios son los lugares donde se generan y maduran los linfocitos. La médula ósea produce todas las células sanguíneas a partir de la célula madre hematopoyética y es, además, el lugar donde los linfocitos B completan su maduración: los clones que reconocen antígenos propios con afinidad excesiva son eliminados (tolerancia central). El timo recibe los precursores de linfocitos T procedentes de la médula y los somete a un doble filtro —selección positiva y negativa— que asegura que los T maduros reconozcan antígenos extraños presentados por moléculas de histocompatibilidad, pero no ataquen tejidos propios.

El timo alcanza su máximo desarrollo durante la infancia y experimenta una involución progresiva a partir de la pubertad, en la que el tejido linfoide es sustituido gradualmente por tejido adiposo. Pese a esa involución, mantiene una actividad residual suficiente para generar linfocitos T durante la vida adulta, aunque a un ritmo mucho menor.

Órganos linfoides secundarios

Los órganos secundarios son los escenarios donde los linfocitos maduros se encuentran con los antígenos y donde se inicia la respuesta adaptativa. El bazo filtra la sangre y es el principal órgano linfoide para antígenos de origen hematógeno: su pulpa blanca contiene vainas linfoides periarteriolares (zona T) y folículos (zona B) organizados alrededor de las arteriolas centrales. Los ganglios linfáticos filtran la linfa que drena los tejidos; su corteza alberga folículos B —primarios si están en reposo, secundarios si contienen centros germinales activos— y la paracorteza es zona T.

El tejido linfoide asociado a mucosas (MALT) es una categoría heterogénea que incluye las placas de Peyer del intestino delgado (GALT), los acúmulos bronquiales (BALT), las amígdalas palatinas y faríngeas y los adenoides. El MALT contiene aproximadamente el 70 % de las células linfoides del organismo, dato que refleja la enorme superficie mucosa expuesta a antígenos ambientales e ingeridos.

Patología del tejido linfoide

La proliferación descontrolada de las células linfoides da lugar a los linfomas, neoplasias que se originan en el tejido linfoide y pueden afectar a ganglios, bazo, médula ósea y localizaciones extranodales. La linfadenopatía —aumento patológico de tamaño de los ganglios— puede deberse a causas reactivas (infecciones, enfermedades autoinmunes) o neoplásicas, y es con frecuencia el signo que lleva al estudio del tejido linfoide mediante biopsia. Las inmunodeficiencias que afectan al timo —como el síndrome de DiGeorge, causado por la aplasia o hipoplasia tímica— comprometen gravemente la maduración de los linfocitos T y, con ella, toda la respuesta celular adaptativa.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tejido linfoide que sistema linfático?

No exactamente. El sistema linfático incluye los vasos linfáticos (conductos que transportan la linfa), los ganglios y los órganos linfoides. El tejido linfoide es el componente histológico de esos órganos: el entramado de células reticulares y linfocitos donde ocurre la actividad inmunitaria.

¿Por qué se distingue entre primario y secundario?

Porque cumplen funciones distintas. El primario (médula ósea, timo) genera y madura linfocitos; el secundario (bazo, ganglios, MALT) es donde esos linfocitos encuentran antígenos y montan la respuesta. Sin los primarios no habría linfocitos; sin los secundarios, los linfocitos no encontrarían a quién responder.

¿Qué ocurre con el timo en el adulto?

El timo involuciona a partir de la pubertad: pierde masa de tejido linfoide activo, que es reemplazado por grasa. Sin embargo, no desaparece por completo: conserva islotes funcionales capaces de generar linfocitos T, aunque a un ritmo muy inferior al de la infancia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del sistema inmunitario. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes celulares del sistema inmunitario. Inmunología y trastornos alérgicos.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Linfoide. Diccionario de términos médicos.