Lente de contacto

Qué es una lente de contacto

Una lente de contacto —denominada coloquialmente "lentilla" en España y "lente de contacto" o simplemente "contacto" en buena parte de Hispanoamérica— es un disco óptico transparente, cóncavo por su cara interna y convexo por la externa, que se adapta a la curvatura de la córnea para modificar la trayectoria de los rayos de luz antes de que entren en el ojo. La palabra "lentilla" procede del francés lentille, diminutivo de lentille ("lenteja"), que a su vez remite al latín lens, lentis: la misma raíz que da nombre a toda la familia de lentes ópticas. La RAE la registra como sinónimo directo de "lente de contacto".

A diferencia de las gafas, la lente de contacto se sitúa a milímetros de la córnea, lo que elimina prácticamente la distorsión del campo visual periférico y suprime el efecto de aumento o reducción que producen las gafas de graduación alta. El principio óptico es el mismo —la lente desvía los rayos para que converjan sobre la retina—, pero la proximidad al ojo modifica la potencia necesaria: un miope con –6,00 dioptrías en gafas puede necesitar una lente de contacto de –5,50, porque al estar más cerca del plano focal el efecto refractivo es algo mayor.

De Leonardo da Vinci a las lentes de hidrogel

La idea de colocar un medio óptico directamente sobre el ojo es más antigua de lo que suele pensarse. Hacia 1508, Leonardo da Vinci dibujó en el margen de su Codex del ojo una semiesfera de vidrio llena de agua que, al aplicarse sobre la superficie ocular, alteraría la refracción. Era un experimento de óptica fisiológica, no un intento de corrección visual, pero sentó el germen conceptual. René Descartes refinó la idea en 1636 proponiendo un tubo de vidrio lleno de líquido con una lente en su extremo; tampoco fue practicable.

Las primeras lentes de contacto propiamente dichas se fabricaron en vidrio soplado a finales del siglo XIX. En 1887, el protésico ocular alemán F. A. Müller creó lentes esclerales de vidrio para proteger ojos enfermos, y un año después, Adolf Eugen Fick publicó en Zúrich la descripción de una lente de contacto de vidrio con poder refractivo. Estas lentes cubrían todo el segmento anterior del ojo, eran pesadas y solo podían usarse unas horas. El salto decisivo llegó en la segunda mitad del siglo XX: en 1961, el químico checo Otto Wichterle sintetizó el HEMA (hidroxietilmetacrilato), un hidrogel blando capaz de retener agua y dejar pasar oxígeno, que dio origen a las lentes de contacto blandas tal como las conocemos hoy.

Clasificación por material y rigidez

La división más básica distingue dos grandes familias. Las lentes rígidas permeables al gas (RPG) están fabricadas con polímeros duros que permiten el paso de oxígeno a la córnea. Son más pequeñas que la córnea, ofrecen una calidad óptica muy alta y resultan la opción preferente cuando existe un astigmatismo elevado, un queratocono u otra irregularidad corneal que las lentes blandas no compensan adecuadamente. Su inconveniente principal es que requieren un período de adaptación de días o semanas.

Las lentes blandas se fabrican en hidrogel o en hidrogel de silicona. Son más grandes que la córnea —se apoyan parcialmente sobre la esclera—, se adaptan en minutos y resultan más cómodas desde el primer uso. El hidrogel de silicona, introducido a comienzos del siglo XXI, mejoró considerablemente la transmisión de oxígeno respecto al hidrogel convencional y es hoy el material más prescrito en la mayoría de los países. Entre las rígidas y las blandas existe una tercera categoría, las lentes híbridas, con un centro rígido permeable al gas rodeado por una falda de hidrogel: combinan la nitidez óptica del centro rígido con la comodidad periférica de la lente blanda.

Clasificación por función y régimen de uso

Según la finalidad óptica, las lentes de contacto pueden ser esféricas (para miopía o hipermetropía puras), tóricas (cuando hay astigmatismo asociado), bifocales o multifocales (para la presbicia) y terapéuticas (sin graduación, empleadas como vendaje protector de la superficie corneal tras una erosión, una intervención o en determinadas distrofias).

En cuanto al régimen de uso, las lentes desechables de un solo día se retiran al final de la jornada y se descartan; las de reemplazo quincenal o mensual se limpian cada noche con soluciones desinfectantes y se sustituyen al cumplirse el plazo. Las lentes de uso prolongado están aprobadas para dormir con ellas durante varios días consecutivos, pero el riesgo de infección corneal aumenta con cada noche de sueño sin retirarlas, de modo que muchos oftalmólogos las desaconsejan salvo en situaciones concretas. Las lentes rígidas, por su parte, suelen tener una vida útil de entre seis meses y dos años si se mantienen correctamente.

Diferenciación con las gafas y con la lente intraocular

Frente a las gafas, la lente de contacto ofrece un campo visual sin límite de montura, suprime las distorsiones prismáticas periféricas y evita los empañamientos por cambio de temperatura. Pero exige un compromiso estricto con la higiene —lavado de manos, desinfección del estuche, respeto de los plazos de reemplazo— porque cualquier descuido puede provocar queratitis infecciosa, una complicación potencialmente grave. Dormir con lentes puestas, nadar sin gafas de natación o lavar las lentes con agua del grifo aumentan el riesgo.

La lente intraocular, por su parte, se implanta quirúrgicamente dentro del ojo y permanece de forma permanente. Es una solución definitiva —no requiere mantenimiento ni manipulación diaria—, pero implica un procedimiento quirúrgico, mientras que la lente de contacto es reversible: basta con retirarla para volver al estado refractivo original del ojo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman "de contacto"?

Porque, a diferencia de las gafas, se colocan en contacto directo con la superficie del ojo. El término apareció por primera vez en los trabajos de Fick y Müller a finales del siglo XIX, en referencia a las lentes esclerales de vidrio que se apoyaban sobre la conjuntiva y la córnea.

¿Es lo mismo "lentilla" que "lente de contacto"?

Sí. "Lentilla" es la forma habitual en España, tomada del francés lentille (diminutivo de "lente"). En Hispanoamérica predomina la expresión "lente de contacto". Ambas designan el mismo dispositivo y la RAE las recoge como sinónimas.

¿Pueden usarse lentes de contacto con astigmatismo?

Sí. Para ello se emplean lentes tóricas, que incorporan un componente cilíndrico además del esférico. En astigmatismos moderados, las lentes blandas tóricas suelen bastar; en astigmatismos elevados o irregulares, las rígidas permeables al gas ofrecen mejor resultado óptico.

¿Dormir con lentes de contacto es peligroso?

Aumenta el riesgo de infección corneal. Aunque existen lentes aprobadas para uso nocturno, cada noche de sueño con la lente puesta reduce la llegada de oxígeno a la córnea y crea un microambiente favorable a la proliferación bacteriana. La mayoría de los especialistas recomiendan retirarlas antes de acostarse.

¿Quién ideó el concepto de lente de contacto?

Leonardo da Vinci esbozó en 1508 la idea de un dispositivo de vidrio con agua aplicado al ojo, aunque su objetivo era estudiar la óptica fisiológica, no corregir la visión. Las primeras lentes de contacto funcionales se fabricaron en la década de 1880 en Alemania y Suiza, y las lentes blandas modernas derivan del hidrogel HEMA sintetizado por Otto Wichterle en 1961.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Errores de refracción. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Academia Americana de Oftalmología (AAO). Lentes de contacto. AAO, sección de salud ocular en español.
3. Manual MSD — versión para público general. Lentes correctoras. MSD Manuals.
4. Real Academia Española. Lente. Diccionario de la lengua española.