Queratitis

Qué es la queratitis

La palabra procede del griego kéras, kératos ('cuerno'), la misma raíz que dio nombre a la queratina, y del sufijo -itis, que en griego médico denota inflamación. El vínculo entre 'cuerno' y 'córnea' no es casual: los antiguos observaron que el tejido corneal, translúcido y resistente, recordaba por su consistencia a la sustancia córnea de las uñas y las astas animales. De ahí nace también el prefijo querato-, presente en queratocono, queratoplastia o queratosis.

En sentido estricto, la queratitis implica infiltración celular activa del tejido corneal, con edema y a menudo pérdida de transparencia. Esto la distingue de otras alteraciones corneales que no cursan con inflamación activa, aunque en la práctica clínica y en la bibliografía los dos términos conviven con cierta libertad.

Clasificación según la capa corneal afectada

La córnea se organiza en varias capas: el epitelio superficial, el estroma (la capa más gruesa, formada por colágeno y queratocitos) y el endotelio, la lámina más profunda, responsable de mantener la córnea deshidratada y transparente. Según cuál de estas capas resulte afectada de forma predominante, se habla de queratitis epitelial, estromal (también llamada intersticial o, con el término histórico, parenquimatosa) o endotelial.

Una misma causa puede recorrer las tres capas en fases sucesivas. Es lo que ocurre en la infección por el virus del herpes simple, donde la enfermedad epitelial inicial puede dar paso, con el tiempo, a formas estromales y endoteliales bien diferenciadas.

Clasificación según el origen

Por causa, las queratitis se dividen en infecciosas y no infecciosas. Entre las primeras figuran las bacterianas, las víricas (herpes simple, herpes zóster, adenovirus), las fúngicas y las parasitarias, estas últimas asociadas sobre todo a amebas de vida libre en usuarios de lentes de contacto. Las no infecciosas agrupan un conjunto heterogéneo: la queratitis por exposición cuando el párpado no cierra bien, la de origen neurotrófico cuando falla la inervación corneal, la actínica por radiación ultravioleta y las formas ligadas a enfermedades autoinmunes o a la sequedad ocular crónica.

Ninguna de las dos clasificaciones sustituye a la otra. Un mismo cuadro, la queratitis herpética, se describe a la vez por su causa (vírica) y por la capa que predomina en cada episodio (epitelial, estromal o endotelial).

Diferenciación con otras inflamaciones del segmento anterior

La queratitis afecta a la córnea; la conjuntivitis, a la conjuntiva, la membrana mucosa que tapiza el interior de los párpados y la parte blanca del ojo. Ambas estructuras son contiguas y comparten buena parte de su irrigación e inervación, de modo que muchas infecciones, en particular las de origen vírico, cursan como queratoconjuntivitis, con afectación simultánea de las dos. La uveítis anterior, por su parte, es la inflamación del iris y del cuerpo ciliar, estructuras situadas por detrás de la córnea, y se distingue de la queratitis por localizarse en un plano anatómico distinto, aunque ambas pueden coexistir en un mismo proceso infeccioso o inmunitario.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede exactamente el nombre?

De kéras, kératos, 'cuerno' en griego, más el sufijo -itis. La Real Academia Española recoge esta misma etimología para el término.

¿Es lo mismo la queratitis que la conjuntivitis?

No. Afectan a estructuras distintas, aunque contiguas. La queratitis compromete la córnea; la conjuntivitis, la conjuntiva. Cuando ambas coinciden en el mismo proceso, se habla de queratoconjuntivitis, un término que aparece con frecuencia en las infecciones por adenovirus.

¿Toda queratitis tiene origen infeccioso?

No. Existen formas no infecciosas tan frecuentes como las infecciosas: por exposición, por fallo de la inervación corneal, por radiación ultravioleta o asociadas a enfermedades autoinmunes y a la sequedad ocular. El origen determina en buena medida el curso de cada forma clínica.

¿Qué diferencia hay entre queratitis y queratopatía?

La primera implica un proceso inflamatorio activo, con infiltración celular del tejido corneal. La segunda es un término más amplio que abarca cualquier alteración estructural o funcional de la córnea, inflamatoria o no. En la práctica, ambos términos se usan a veces de forma intercambiable, sobre todo en los cuadros neurotróficos.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: queratitis. dle.rae.es
2. MedlinePlus. Úlceras e infecciones corneales. medlineplus.gov
3. Wilhelmus KR, Beck RW, Moke PS, et al. Classification of herpes simplex virus keratitis. American Journal of Ophthalmology. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
4. Manual MSD versión para profesionales. Queratitis punteada superficial. msdmanuals.com