Córnea

Qué es la córnea

Desde la superficie, la córnea se percibe como una cúpula transparente situada por delante del iris y la pupila. Su diámetro horizontal mide unos 12 mm y el vertical aproximadamente 11 mm, diferencia que explica el contorno ligeramente ovalado cuando se observa de frente. El grosor varía entre algo más de 0,5 mm en el centro y cerca de 1 mm en la periferia. Es el tejido con mayor densidad de terminaciones nerviosas de todo el organismo, lo que explica la intensidad del dolor que produce cualquier erosión superficial, por pequeña que sea.

Los términos médicos relativos a la córnea emplean el prefijo querat-, del griego antiguo κέρας (kéras), que significa "cuerno". La elección de esa raíz no fue caprichosa: los anatomistas clásicos comparaban la textura del tejido corneal con la de un cuerno pulido hasta la transparencia. El propio nombre córnea procede del latín cornea (sobrentendido tunica), derivado de cornu, "cuerno", con idéntica imagen.

Organización histológica en capas

La córnea se compone de varias capas con funciones diferenciadas. El epitelio, la más externa, consta de cinco a seis hileras de células que se renuevan cada siete a diez días a partir de células madre situadas en el limbo esclerocorneal. Esa capacidad regenerativa es la razón de que las abrasiones corneales superficiales cicatricen con rapidez y sin dejar opacidad.

Bajo el epitelio se encuentra la membrana de Bowman, una lámina acelular de colágeno que no se regenera una vez dañada. Cualquier lesión que la atraviese deja una cicatriz permanente. El estroma ocupa alrededor del 90 % del espesor corneal y está formado por láminas de colágeno tipo I dispuestas con una regularidad casi cristalina; es esa disposición ordenada, junto con la ausencia de vasos sanguíneos, lo que permite el paso de la luz sin dispersión.

En 2013, el grupo de Harminder Dua describió una capa previa a la membrana de Descemet, bautizada provisionalmente como capa de Dua, que podría tener relevancia en determinados procedimientos quirúrgicos. La membrana de Descemet propiamente dicha es la lámina basal del endotelio y aumenta de grosor con la edad. Por último, el endotelio corneal es una monocapa de células hexagonales que regula la hidratación del estroma bombeando activamente líquido hacia la cámara anterior. El número de células endoteliales no se recupera tras una pérdida: se redistribuyen y se aplanan para cubrir el espacio vacante, pero si la densidad cae por debajo de un umbral (unas 500 células por milímetro cuadrado), la córnea pierde transparencia. Esa pérdida progresiva es el mecanismo que subyace a la distrofia endotelial de Fuchs.

Nutrición de un tejido sin vasos

La transparencia corneal exige la ausencia de vasos sanguíneos. La nutrición llega por tres vías alternativas: la película lagrimal (oxígeno y nutrientes por la cara anterior), el humor acuoso (por la cara posterior) y los vasos del limbo (difusión lateral de glucosa y otros metabolitos). Cuando alguna patología rompe este equilibrio y aparecen neovasos dentro de la córnea, la transparencia se compromete y la visión se deteriora.

Función óptica y refractiva

La córnea aporta la mayor parte del poder de enfoque del ojo, pero su capacidad refractiva es fija: no puede modificar su curvatura para enfocar objetos a distintas distancias, tarea que recae sobre el cristalino. La combinación de ambas lentes forma la imagen en la retina. Cuando la curvatura corneal no es uniforme (es decir, cuando la córnea presenta meridianos con radios de curvatura diferentes), se produce un astigmatismo.

Las alteraciones de la forma corneal originan distintos defectos refractivos. El queratocono, por ejemplo, se caracteriza por un adelgazamiento progresivo del estroma que convierte la curvatura normal en una protrusión cónica.

Principales patologías corneales

Las enfermedades de la córnea abarcan un espectro amplio. La queratitis (inflamación de la córnea) puede tener origen bacteriano, viral, fúngico o parasitario, y constituye una urgencia oftalmológica. Las distrofias corneales son trastornos hereditarios que afectan a una o varias capas; entre las más frecuentes se encuentran la distrofia endotelial de Fuchs y las distrofias estromales. La córnea guttata es un hallazgo endotelial que puede evolucionar hacia edema y opacificación, y la córnea verticillata describe un patrón de depósitos epiteliales en espiral asociado a enfermedades de depósito lisosomal o a la acumulación de sustancias anfifílicas.

El edema corneal aparece cuando falla la función de bombeo endotelial, y el pterigion representa un crecimiento fibrovascular de la conjuntiva que puede invadir la superficie corneal. Cuando el daño es irreversible, la queratoplastia (trasplante corneal) permite reemplazar el tejido afectado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra córnea?

Del latín cornea (tunica cornea), derivado de cornu, "cuerno". Los anatomistas grecorromanos utilizaban la imagen de un cuerno pulido para describir la textura y la dureza del tejido, que a la vez resulta transparente. El prefijo querat-, habitual en la terminología corneal, comparte ese origen: procede del griego κέρας (kéras), con idéntico significado.

¿La córnea tiene vasos sanguíneos?

No. La ausencia de vasos es precisamente lo que la mantiene transparente. Se nutre del oxígeno del aire (a través de la lágrima), del humor acuoso y de los capilares del limbo. Si aparecen neovasos, la transparencia se pierde.

¿Se regenera el endotelio corneal?

En el ser humano, las células endoteliales corneales no se dividen de forma apreciable después del nacimiento. Cuando se pierden (por cirugía, traumatismo o enfermedad), las vecinas se extienden para cubrir el hueco. Si la pérdida es excesiva, el endotelio ya no puede mantener la hidratación del estroma y aparece edema corneal.

¿Cuántas capas tiene la córnea?

La descripción clásica reconoce cinco: epitelio, membrana de Bowman, estroma, membrana de Descemet y endotelio. Desde 2013 se ha propuesto una sexta capa, la capa de Dua, interpuesta entre el estroma posterior y la membrana de Descemet, aunque su aceptación como estructura independiente sigue en discusión.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades de la córnea.
2. Instituto Nacional del Ojo (NEI). Cómo funcionan los ojos.
3. Academia Americana de Oftalmología (AAO). Córnea.
4. Instituto Nacional del Ojo (NEI). Otros tipos de enfermedades de la córnea.