Laparotomía

Qué es una laparotomía

La laparotomía consiste en abrir la pared abdominal por planos, capa a capa, hasta atravesar el peritoneo y dejar a la vista las vísceras alojadas en la cavidad peritoneal. El cirujano ve los órganos de forma directa, los palpa con la mano y recorre toda la cavidad sin las limitaciones de espacio o de instrumental que impone la cirugía mínimamente invasiva. Por eso sigue siendo el acceso de referencia en intervenciones complejas y en las urgencias de mayor gravedad.

El nombre se acuñó en el siglo XIX sobre dos raíces griegas: λαπάρα (lapára), el costado o la parte blanda del vientre, y τομή (tomḗ), corte o incisión. La traducción literal sería, por tanto, algo así como corte del flanco. La medicina dispone de un sinónimo culto, celiotomía, construido sobre κοιλία (koilía, cavidad o vientre), aunque en la práctica se ha impuesto con diferencia el primero. Comparte raíz, por cierto, con la laparoscopia.

De Danville a los quirófanos modernos

La primera laparotomía documentada con éxito la practicó el cirujano estadounidense Ephraim McDowell la mañana de Navidad de 1809, en Danville (Kentucky). Su paciente, Jane Todd Crawford, había cabalgado casi cien kilómetros para que le extirpase un enorme tumor de ovario que ella había confundido con un embarazo. McDowell operó sin anestesia, que aún no existía, y sin las medidas de antisepsia que llegarían décadas después. Retiró una masa de más de diez kilos en unos veinticinco minutos. La mujer se recuperó y vivió hasta 1842.

Buena parte de sus colegas juzgó la operación una temeridad. Aun así, aquel gesto demostró que el abdomen podía abrirse de forma programada y sobrevivir a ello, y sentó las bases de la cirugía abdominal moderna. La mortalidad siguió siendo elevada durante mucho tiempo. Solo la conjunción de anestesia, antisepsia y, más adelante, antibióticos convirtió la apertura del vientre en un procedimiento reglado.

Los tipos de incisión

No hay una única manera de abrir el abdomen. La elección de la incisión depende del órgano que se busca, del grado de urgencia, de la constitución de la persona y de la posibilidad de ampliar el campo si durante la operación surge un imprevisto. Se clasifican de dos formas complementarias.

Atendiendo a su orientación, se agrupan en tres familias. Las verticales siguen el eje longitudinal del cuerpo: la más frecuente es la laparotomía media, trazada sobre la línea media, y una variante hoy poco empleada es la laparotomía pararrectal, junto al borde externo del músculo recto. Las transversas cruzan la pared en horizontal, como la laparotomía transversa y la laparotomía de Pfannenstiel, baja y curva, situada sobre el pubis. Las oblicuas discurren en diagonal; el ejemplo clásico es la laparotomía subcostal, que corre bajo el reborde de las costillas.

La segunda clasificación mira al motivo de la intervención. Si el abdomen se abre para averiguar qué está ocurriendo dentro, se habla de laparotomía exploradora. Si lo que se persigue es precisar hasta dónde se ha extendido un tumor, de laparotomía de estadiaje. Ambas categorías se solapan con las anteriores: una laparotomía exploradora suele realizarse a través de una incisión media, por la rapidez y la amplitud que ofrece.

Laparotomía y laparoscopia

Desde finales del siglo XX, muchas operaciones que antes exigían abrir el abdomen se resuelven mediante laparoscopia. En ella el cirujano no introduce las manos: trabaja desde fuera, guiado por la imagen de un monitor, con instrumentos alargados que pasan a través de pequeñas puertas de entrada. El resultado son incisiones menores, menos dolor y una recuperación más rápida.

La laparotomía conserva un terreno propio. Ofrece un campo visual completo, permite palpar los tejidos y da acceso inmediato a toda la cavidad, cualidades decisivas cuando la anatomía está distorsionada, cuando el paciente sangra o cuando la vía mínimamente invasiva deja de ser segura. Las dos técnicas no compiten: se complementan. Cualquier laparoscopia puede convertirse en laparotomía si las circunstancias del quirófano lo aconsejan.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra laparotomía?

Procede del griego λαπάρα (lapára), costado o parte blanda del vientre, y τομή (tomḗ), corte. Su sentido literal es corte del flanco, entendido como apertura del abdomen. Es un tecnicismo del siglo XIX, cuando la cirugía abdominal empezó a sistematizarse.

¿Es lo mismo laparotomía que celiotomía?

Sí. Ambos términos designan la apertura quirúrgica de la cavidad abdominal. Celiotomía deriva de la raíz griega de vientre y laparotomía de la de flanco, pero en el uso clínico se emplean como equivalentes, con clara preferencia por el segundo.

¿Sigue practicándose si ya existe la laparoscopia?

Sí, y con frecuencia. La cirugía mínimamente invasiva ha desplazado a la laparotomía en numerosas operaciones programadas, pero la apertura abierta mantiene indicaciones claras: traumatismos graves con inestabilidad, hemorragias abdominales, campos muy adheridos por cirugías previas o tumores voluminosos. Además, toda laparoscopia puede necesitar reconvertirse en laparotomía sobre la marcha.

¿Por qué la incisión de la línea media es la más común?

Porque discurre por la línea alba, una franja tendinosa casi sin vasos ni músculo. Se abre y se cierra deprisa, sangra poco y puede alargarse de arriba abajo si hace falta más espacio. Esa versatilidad la ha convertido en la vía preferente de la laparotomía media.

Referencias

1. Kudsi OY, Gokcal F. Surgical Access Incisions. StatPearls. NCBI Bookshelf. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK541018/
2. Encyclopaedia Britannica. Ephraim McDowell. https://www.britannica.com/biography/Ephraim-McDowell
3. Cambridge Medicine Journal. Surgery for an acute abdomen: an intriguing history of the laparotomy procedure. https://cambridgemedicine.org/doi/cmj.2018.12.002
4. TeachMeSurgery. Abdominal Incisions. https://teachmesurgery.com/examinations/gastrointestinal/incisions/