Joroba

Qué es la joroba

La columna vertebral torácica presenta de forma natural una curvatura convexa hacia atrás —la cifosis fisiológica— que oscila entre 20 y 45 grados. Cuando esta curvatura se acentúa por encima de los 45-50 grados, la prominencia dorsal se hace visible y recibe coloquialmente el nombre de joroba. En el lenguaje médico, el fenómeno se denomina cifosis patológica o hipercifosis.

"Joroba" procede del árabe hispánico ḥadúbba, y este del árabe clásico ḥadabah, que significaba "prominencia, elevación del terreno" y, por extensión, la gibosidad de la espalda. Es, junto con jaqueca (šaqīqa), otro arabismo que llegó al español a través de la convivencia lingüística de al-Ándalus y que sigue vivo en el habla popular. Su sinónimo "giba" tiene, en cambio, raíz latina (gibba), y "cifosis" es el helenismo médico: del griego κύφωσις (kýphōsis), derivado de κυφός (kyphós), "curvado hacia delante, encorvado". Tres lenguas —árabe, latín, griego— para describir la misma deformidad, cada una con un registro distinto: el popular, el culto y el técnico.

Joroba vertebral y joroba de búfalo

Conviene distinguir dos realidades que reciben el mismo nombre popular. La "joroba vertebral" es una deformidad del esqueleto axial: las vértebras torácicas se acuñan, se fracturan por compresión o adoptan una disposición anómala que acentúa la curvatura anteroposterior de la columna. Sus causas son diversas: la mala postura mantenida en la adolescencia (cifosis postural), el acuñamiento vertebral de la enfermedad de Scheuermann, las fracturas vertebrales osteoporóticas en la mujer posmenopáusica, las malformaciones congénitas (cifosis congénita) y las deformidades secundarias a infecciones como la tuberculosis vertebral (cifosis angular o enfermedad de Pott).

La "joroba de búfalo" (buffalo hump) es, en cambio, un depósito de tejido graso en la región cervicotorácica, sin deformidad ósea subyacente. No se trata de una cifosis vertebral sino de una acumulación adiposa en la base del cuello que produce un abultamiento visible. Se asocia clásicamente con el exceso de cortisol —ya sea por un síndrome de Cushing endógeno o por la administración prolongada de corticoides— y también con la lipodistrofia que puede acompañar a ciertos estados metabólicos. La confusión entre ambas "jorobas" es frecuente, pero su mecanismo y su implicación son completamente diferentes.

Diferenciación con otras deformidades del raquis

La joroba (cifosis) se produce en el plano sagital, es decir, en la vista lateral de la columna. No debe confundirse con la escoliosis, que es una desviación lateral de la columna en el plano frontal, ni con la cifoescoliosis, que combina ambas deformidades. Tampoco con la pérdida de la lordosis lumbar, que es la curvatura cóncava normal de la parte baja de la espalda. Y la escoliocifosis y la iticifosis son variantes terminológicas que el diccionario recoge en sus entradas correspondientes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «joroba»?

Del árabe hispánico ḥadúbba, derivado del árabe clásico ḥadabah, "prominencia, elevación". Es un arabismo que entró en el castellano medieval a través de al-Ándalus, como jaqueca o almohada. La RAE lo define como sinónimo de giba, corcova y chepa.

¿Es lo mismo joroba que cifosis?

No exactamente. "Cifosis" es el término médico que designa la curvatura fisiológica normal de la columna torácica y, cuando se acentúa por encima de los valores normales, la deformidad patológica. "Joroba" es la palabra popular que describe la prominencia visible. Toda joroba vertebral es una cifosis aumentada, pero "cifosis" abarca también la curvatura normal que todos tenemos y que no produce ninguna joroba.

¿La joroba de búfalo es una cifosis?

No. La joroba de búfalo es un depósito de grasa en la región cervicotorácica, no una deformidad ósea de la columna. No hay acuñamiento vertebral ni aumento de la curvatura esquelética. Se asocia con el exceso de cortisol y con ciertos trastornos metabólicos, y su abordaje es completamente diferente al de la cifosis vertebral.

¿Por qué existen tantas palabras para lo mismo?

Porque el español heredó vocabulario de varias lenguas. "Joroba" viene del árabe, "giba" del latín, "corcova" probablemente del latín tardío, "chepa" del castellano popular, y "cifosis" del griego médico. Cada palabra llegó por una vía distinta y se ha mantenido con un registro diferente: popular, culto o técnico.

Referencias

1. Real Academia Española. Joroba. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Giba. Diccionario de la lengua española.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cifosis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Fundación Mayo para la Educación y la Investigación Médica. Cifosis. Mayo Clinic en español.