Hormona hipofisaria

Qué son las hormonas hipofisarias

La hipófisis es una glándula del tamaño de un guisante, alojada en una pequeña cavidad del hueso esfenoides llamada silla turca, en la base del cráneo. Pese a su volumen mínimo, dirige la actividad de la tiroides, las suprarrenales y las gónadas, motivo por el que se la ha llamado glándula maestra. Las hormonas hipofisarias son las herramientas con las que ejerce ese mando.

El adjetivo "hipofisaria" indica solo la procedencia: hormona que sale de la hipófisis. Conviene recordar que esta glándula tiene dos nombres, hipófisis y glándula pituitaria, herencia de un largo malentendido histórico sobre su función. Lo que aquí importa no es de dónde viene el nombre, sino que la glándula no trabaja sola: recibe instrucciones del hipotálamo y responde a los niveles de las hormonas que ella misma pone en circulación.

Dos lóbulos con dos orígenes distintos

La hipófisis no es una estructura homogénea. Su lóbulo anterior, la adenohipófisis, es tejido glandular verdadero y fabrica la mayor parte de las hormonas hipofisarias. Su lóbulo posterior, la neurohipófisis, es en realidad una prolongación del cerebro: no sintetiza hormonas propias, sino que almacena las que le llegan desde el hipotálamo. Por eso, cuando se habla de "hormonas hipofisarias" suelen mezclarse dos cosas de naturaleza muy diferente.

Las hormonas de la adenohipófisis

El lóbulo anterior produce seis hormonas principales, cada una a cargo de una estirpe celular distinta. Las células somatotropas elaboran la hormona de crecimiento, que estimula el desarrollo de huesos y tejidos y regula el metabolismo. Las tirotropas producen la TSH, que activa la tiroides. Las corticotropas liberan la ACTH, que ordena a las suprarrenales fabricar cortisol. Las gonadotropas se ocupan de dos, la hormona foliculoestimulante y la hormona luteinizante, que actúan sobre ovarios y testículos. Y las lactotropas segregan prolactina, responsable de la producción de leche.

A esa lista clásica se añade la hormona estimulante de los melanocitos, elaborada en una franja de tejido situada entre los dos lóbulos. En el ser humano adulto esa franja es muy reducida, de modo que su papel resulta más discreto que en otros animales.

Las hormonas de la neurohipófisis

El lóbulo posterior libera dos hormonas que no fabrica. La vasopresina, también llamada hormona antidiurética, retiene agua en los riñones y regula la concentración de la sangre. La oxitocina interviene en las contracciones del útero durante el parto y en la salida de la leche. Ambas se sintetizan en el hipotálamo y descienden hasta la neurohipófisis, que las conserva hasta el momento de verterlas.

Cómo se regula su secreción

Nada de esto ocurre de forma autónoma. Por encima de la hipófisis, el hipotálamo envía órdenes de encendido o de freno a través de un sistema de vasos que conecta directamente ambas estructuras. Y por debajo, las glándulas periféricas devuelven información: cuando el nivel de una hormona final sube lo suficiente, la hipófisis reduce su estímulo. Este juego de mensajes de ida y vuelta es lo que mantiene estables las concentraciones hormonales. Un dato revela lo bien engranado que está el sistema: si se interrumpe la conexión con el hipotálamo, casi todas las hormonas del lóbulo anterior descienden, salvo la prolactina, que aumenta porque pierde su freno habitual.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas hormonas hipofisarias hay?

Las principales son ocho: seis del lóbulo anterior (hormona de crecimiento, TSH, ACTH, FSH, LH y prolactina) y dos que se liberan por el posterior (vasopresina y oxitocina). Algunos autores suman la hormona estimulante de los melanocitos, con lo que la cifra asciende a nueve.

¿Por qué se dice que la hipófisis es la glándula maestra?

Porque varias de sus hormonas no actúan directamente sobre el cuerpo, sino que ordenan a otras glándulas que trabajen. La hipófisis, sin embargo, obedece a su vez al hipotálamo, así que el mando real es compartido.

¿Son lo mismo hormona hipofisaria y hormona hipotalámica?

No. La hipotalámica nace en el hipotálamo y su función es controlar a la hipófisis. La hipofisaria nace en la hipófisis y actúa sobre glándulas o tejidos periféricos. Una manda sobre la otra.

¿Todas las hormonas hipofisarias regulan otras glándulas?

Solo algunas. La TSH, la ACTH y las gonadotropinas gobiernan glándulas periféricas (tiroides, suprarrenales, gónadas). La hormona de crecimiento, la prolactina, la vasopresina y la oxitocina, en cambio, actúan de manera directa sobre huesos, mama, riñón o útero, sin una glándula intermedia.

Referencias

1. MedlinePlus en español, enciclopedia médica. Hipopituitarismo. Disponible en: medlineplus.gov
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema endocrino. Disponible en: msdmanuals.com
3. Manual MSD, versión para el público general. Introducción a la hipófisis. Disponible en: msdmanuals.com
4. Manual MSD, versión para profesionales. Introducción a los trastornos hipofisarios. Disponible en: msdmanuals.com