Glándula pituitaria

Por qué se llama glándula pituitaria

El adjetivo pituitaria deriva del latín pituita, que significa «moco» o «flema». Aristóteles (384-322 a. C.) y, más tarde, Galeno de Pérgamo (130-200 d. C.) sostenían que esta pequeña glándula intracraneal era la responsable de fabricar el moco nasal y canalizarlo desde el cerebro hasta las fosas nasales. Andrés Vesalio reprodujo la misma idea en su De humani corporis fabrica (1543), y el nombre glandula pituitaria quedó fijado en el latín científico al menos desde 1555, cuando aparece documentado en la obra de Jacques Dubois (Jacobus Sylvius), maestro de Vesalio en París.

Hubo que esperar a Conrad Victor Schneider y su tratado De catarrhis (1660) para que se empezara a desmontar el error: el moco no procedía del cerebro, sino de las membranas de la propia mucosa nasal. El nombre, sin embargo, ya estaba arraigado. En 1778, el anatomista alemán Samuel Thomas von Sömmering propuso sustituirlo por el término griego hypóphysis (ὑπόφυσις), compuesto de hypó (ὑπό, «debajo de») y phýsis (φύσις, «crecimiento»), literalmente «excrecencia que crece por debajo», en alusión a la posición de la glándula bajo la base del cerebro. Ese vocablo griego ya existía en textos renacentistas desde 1529, aunque con un sentido anatómico genérico.

Dos nombres, una misma glándula

La convivencia de ambos términos refleja tradiciones lingüísticas diferentes. En español y en la terminología anatómica internacional, hipófisis es la forma preferida. La literatura médica en inglés, en cambio, conserva pituitary gland como denominación estándar en la práctica clínica, las guías de endocrinología y la comunicación con el paciente. Ninguna de las dos formas es incorrecta: designan exactamente la misma estructura, una glándula de apenas 0,5 a 1 g de peso, con forma ovoide, suspendida del hipotálamo por el tallo hipofisario y protegida por la silla turca del hueso esfenoides.

Desde el punto de vista funcional, la glándula pituitaria consta de dos lóbulos de origen embriológico distinto. La adenohipófisis (lóbulo anterior) se forma a partir de una evaginación del estomodeo (bolsa de Rathke) y produce la mayoría de las hormonas hipofisarias. La neurohipófisis (lóbulo posterior) tiene origen neural, no sintetiza hormonas propias, y actúa como reservorio para la oxitocina y la vasopresina elaboradas por núcleos hipotalámicos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra pituitaria?

Del latín pituita («moco, flema»). Los anatomistas del Renacimiento creían que esta glándula producía el moco nasal, y le asignaron el nombre de glandula pituitaria, que en sentido literal se traduce como «glándula del moco». Cuando se demostró que la mucosa nasal fabricaba su propia secreción, el nombre ya se había consolidado.

¿Es lo mismo decir hipófisis que glándula pituitaria?

Sí. Ambas denominaciones se refieren a la misma estructura anatómica y se usan indistintamente en la literatura médica, aunque la preferencia varía según el idioma y el contexto.

¿Por qué se la conoce como «glándula maestra»?

Porque sus hormonas regulan la actividad de otras glándulas endocrinas (tiroides, suprarrenales, gónadas). No obstante, la propia hipófisis depende de las señales del hipotálamo, de modo que el verdadero centro de mando del sistema endocrino es el eje hipotálamo-hipofisario en su conjunto.

Referencias

1. Pérez-López C, Abenza-Abildúa MJ. Historia de la cirugía de la hipófisis. Neurosciences and History. 2020;8(1):29-38. Disponible en: nah.sen.es
2. Introducción a la hipófisis. Manual MSD, versión para público general. Disponible en: msdmanuals.com
3. Hipófisis (glándula pituitaria). Kenhub. Disponible en: kenhub.com
4. Hipófisis. Wikipedia. Disponible en: es.wikipedia.org