Hormona estimulante de los melanocitos

Qué es la hormona estimulante de los melanocitos

Los melanocitos son las células que fabrican la melanina, el pigmento que da color a la piel, el pelo y el iris. La MSH es la hormona que les da la orden de ponerse a trabajar. Su nombre lo dice todo: procede del griego mélas, mélanos ("negro", "oscuro"), la misma raíz de melanocito, unida a la idea de estimular esas células. En la literatura se la encuentra también como melanotropina, y de forma más antigua como intermedina, por la zona de la hipófisis donde se identificó por primera vez.

No es una sola molécula, sino una pequeña familia. Existen tres variantes, alfa, beta y gamma, que se agrupan bajo el término melanocortinas. La alfa-MSH es la más estudiada y la principal responsable del efecto sobre el color de la piel.

Nace de una molécula mayor

La MSH no se fabrica directamente. Primero se sintetiza una proteína grande, la proopiomelanocortina o POMC, que después se corta en varios fragmentos. De esos cortes salen tanto la MSH como la ACTH, la hormona que gobierna las glándulas suprarrenales. Ese parentesco tiene una consecuencia curiosa y visible: la molécula de ACTH contiene en su interior una secuencia idéntica a la de la MSH, de modo que cuando la ACTH está muy elevada, la piel tiende a oscurecerse. Es lo que ocurre en algunos trastornos de las suprarrenales.

Cómo produce el bronceado

La alfa-MSH se une a un receptor concreto del melanocito, el MC1R. Esa unión pone en marcha la maquinaria que fabrica melanina y, con ella, el oscurecimiento de la piel. El desencadenante habitual es la luz solar: cuando la radiación ultravioleta golpea la epidermis, las células vecinas del melanocito producen POMC y liberan alfa-MSH, que a su vez ordena fabricar más pigmento. El bronceado es, en el fondo, un escudo. La melanina absorbe parte de la radiación y protege el material genético de las células de la piel.

Hay un matiz que explica muchas diferencias entre personas. El receptor MC1R presenta variantes, y algunas responden mal a la MSH: quienes las portan suelen tener el pelo rojizo, la piel muy clara y poca capacidad de broncearse.

No solo pigmento: la familia de receptores

La MSH y sus parientes actúan sobre cinco receptores distintos, del MC1R al MC5R, repartidos por el organismo. El primero se ocupa del color de la piel. Otros dos, presentes en el cerebro, participan en la regulación del apetito y del gasto de energía: por eso el sistema de las melanocortinas se estudia en relación con el peso corporal. La alfa-MSH tiene además un efecto antiinflamatorio, lo que ha despertado interés por su papel en la respuesta inmunitaria.

Dónde se produce

En muchos animales la MSH se fabrica en una franja bien definida de la hipófisis, la llamada porción intermedia. En el ser humano adulto esa porción está muy reducida, casi desdibujada, así que el péptido procede sobre todo del procesamiento de la POMC en otras localizaciones: la propia hipófisis, el hipotálamo y, de manera notable, la piel. Los melanocitos y las células que los rodean pueden generar su propia MSH sobre el terreno, sin depender de una orden que llegue desde lejos.

Preguntas frecuentes

¿MSH y melanina son lo mismo?

No. La MSH es la hormona que da la orden; la melanina es el pigmento que se fabrica como resultado de esa orden. Una es la señal, la otra el producto.

¿Tiene algo que ver con la melatonina?

Es una confusión frecuente por el parecido del nombre, pero no. La melatonina se produce en la glándula pineal, regula el sueño y no interviene en la pigmentación. La coincidencia está solo en las primeras letras.

¿Por qué se oscurece la piel en algunas enfermedades de las suprarrenales?

Porque la MSH y la ACTH nacen del mismo precursor y comparten una secuencia. Cuando la hipófisis produce ACTH en exceso, como sucede en la enfermedad de Addison, esa hormona también estimula la fabricación de melanina, y la piel adquiere un tono más oscuro. La hiperpigmentación es entonces una pista clínica.

¿Se puede broncear la piel sin sol gracias a la MSH?

Es una línea de investigación. Se han desarrollado moléculas que imitan a la alfa-MSH para estimular la pigmentación, pero su uso queda fuera del alcance de esta definición y corresponde al ámbito médico especializado.

Referencias

1. Reyes-García MG, García-Tamayo F, et al. Sistema leptina-melanocortinas en la regulación de la ingesta y el peso corporal. Revista Médica de Chile. Disponible en: scielo.cl
2. Melanocortinas y su participación en el desarrollo de la obesidad. Revista de Educación Bioquímica. Disponible en: scielo.org.mx
3. Síndrome de Nelson: una causa infrecuente de hiperpigmentación cutánea generalizada. Actas Dermo-Sifiliográficas. Disponible en: actasdermo.org
4. Regulation of melanogenesis via α-melanocyte-stimulating hormone. PubMed Central, National Library of Medicine. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov