Folículos ováricos

Qué son los folículos ováricos

El término "folículo" viene del latín follicŭlus, diminutivo de follis ("saco", "bolsa"). En el contexto del ovario designa una unidad funcional compuesta por un ovocito y las células somáticas que lo rodean, lo nutren y le proporcionan señales hormonales. Cada ovario contiene, ya al nacer, un número finito de folículos primordiales que constituyen la llamada reserva ovárica. Las estimaciones clásicas sitúan esa reserva en torno a 1 a 2 millones de folículos al nacimiento, cifra que desciende hasta unos 300.000 a 500.000 en la pubertad y sigue disminuyendo de forma continua durante la vida reproductiva.

Solo una fracción mínima de esos folículos completará todo el proceso de maduración: aproximadamente 400 a lo largo de los treinta o cuarenta años de actividad ovárica. El resto se pierde por atresia, un mecanismo de muerte celular programada que elimina folículos en cualquiera de los estadios de su desarrollo. Esa desproporción entre la reserva inicial y los folículos que realmente ovulan es enorme, y todavía no se comprende por completo qué señales determinan que un folículo concreto avance mientras los demás degeneran.

Estadios de la foliculogénesis

La maduración folicular es un proceso gradual que la histología divide en varios estadios según la morfología del folículo. La transición entre ellos no es abrupta, sino continua, pero cada etapa tiene rasgos identificables al microscopio.

El folículo primordial es el más pequeño y numeroso. Consiste en un ovocito detenido en profase I de la primera meiosis, envuelto por una sola capa de células pregranulosa aplanadas y rodeado por una lámina basal. Puede permanecer en este estado de quiescencia durante décadas. Cuando señales intraováricas (no del todo conocidas) reclutan al folículo para que inicie su crecimiento, las células aplanadas se vuelven cúbicas, el ovocito empieza a aumentar de tamaño y secreta la zona pelúcida, una cubierta de glicoproteínas. Hablamos entonces de folículo primario.

Al proliferar las células de la granulosa y disponerse en varias capas, el folículo pasa a llamarse secundario o preantral. En torno a la granulosa se diferencia la teca a partir del estroma ovárico, separada de ella por la lámina basal. El siguiente salto ocurre cuando entre las células de la granulosa se abre una cavidad llena de líquido folicular: el antro. El folículo es ahora terciario o antral, y a partir de este punto su crecimiento depende de la hormona foliculoestimulante (FSH) de la hipófisis. En cada ciclo, varios folículos antrales comienzan a crecer, pero habitualmente solo uno alcanza la dominancia y llega al estadio final: el folículo de Graaf o preovulatorio, que protruye en la superficie del ovario con un diámetro de 15 a 20 mm antes de romperse en la ovulación.

Función endocrina del folículo

El folículo ovárico no es solo el soporte físico del ovocito: es una glándula endocrina transitoria. Las células de la teca interna, bajo el estímulo de la hormona luteinizante (LH), sintetizan andrógenos. Las células de la granulosa convierten esos andrógenos en estrógenos mediante la enzima aromatasa, bajo la acción de la FSH. Esa cooperación entre dos tipos celulares, conocida en fisiología como modelo de las dos células y dos gonadotropinas, es la base de la producción estrogénica ovárica durante la primera mitad del ciclo.

Tras la ovulación, las células que quedan en el ovario se transforman por luteinización y pasan a constituir el cuerpo lúteo, que secreta progesterona como hormona predominante. Si el ovocito no es fecundado, el cuerpo lúteo involuciona y la caída de progesterona desencadena la menstruación. Cada folículo que madura es, por tanto, una glándula con fecha de caducidad.

Preguntas frecuentes

Qué es la reserva ovárica

Es el conjunto de folículos primordiales que permanecen en la corteza ovárica en un momento dado. La reserva disminuye de forma irreversible con la edad, y su agotamiento marca la llegada de la menopausia. En la práctica clínica, la reserva ovárica se estima mediante dos marcadores indirectos: el recuento de folículos antrales por ecografía transvaginal y la concentración sérica de hormona antimülleriana (AMH), que secretan las células foliculares de los folículos pequeños.

Cuántos folículos se pierden en cada ciclo

En cada ciclo menstrual, un grupo de folículos antrales (la cohorte de reclutamiento) empieza a crecer, pero de todos ellos solo uno suele alcanzar la dominancia y ovular. Los demás entran en atresia. Se estima que en cada ciclo se pierden entre varios cientos y un millar de folículos, una cifra muy superior al único folículo que ovula.

Son lo mismo folículo ovárico y óvulo

No. El óvulo (ovocito) es la célula germinal; el folículo es la estructura completa que lo contiene, incluyendo las capas celulares de granulosa y teca, la zona pelúcida y, en los estadios avanzados, el antro lleno de líquido folicular. Cuando Reinier de Graaf describió los folículos ováricos en 1672, creyó que las vesículas que observaba eran los propios óvulos. El error no se corrigió hasta que Karl Ernst von Baer identificó el ovocito humano en 1827.

Qué ocurre con los folículos que no ovulan

Degeneran por atresia en cualquier estadio de su desarrollo. El ovocito y las células foliculares entran en apoptosis, el folículo colapsa y los macrófagos ováricos reabsorben los restos celulares. La atresia no es un fallo del sistema: es un mecanismo fisiológico de selección que garantiza que normalmente solo el folículo más maduro y con mejor respuesta hormonal complete la ovulación. Los folículos atrésicos son, de hecho, la forma más frecuente de folículo en cualquier ovario.

Referencias

1. Megías M, Molist P, Pombal MA. Atlas de Histología Vegetal y Animal: Órganos animales, reproductor, folículos ováricos. Universidad de Vigo. Disponible en: https://mmegias.webs.uvigo.es
2. Filipiak Y, Viqueira M, Bielli A. Desarrollo y dinámica de los folículos ováricos desde la etapa fetal hasta la prepuberal en bovinos. Veterinaria (Montev.). 2016;52(202). Disponible en: http://www.scielo.edu.uy
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4. Devoto L et al. Fisiología reproductiva y cambios evolutivos con la edad de la mujer. Rev Med Clin Condes. 2010;21(3):348-362. Disponible en: https://www.elsevier.es