Eje

Qué es un eje en anatomía

La palabra eje procede del latín axis, que a su vez tomó del griego ἄξων (áxōn), con el sentido original de «línea en torno a la cual gira un cuerpo». Galeno ya utilizaba áxōn en sus escritos de anatomía para referirse a la segunda vértebra cervical, porque sobre ella pivota la rotación de la cabeza. La RAE conserva ambas acepciones: la geométrica («recta alrededor de la cual gira un punto o una figura») y la anatómica específica (la vértebra C2, denominada axis).

En el uso médico actual, sin embargo, la acepción más frecuente no es la vertebral sino la topográfica: un eje anatómico es una recta imaginaria que recorre el cuerpo en una de las tres dimensiones del espacio. Para que estas rectas tengan sentido, el observador debe considerar siempre al sujeto en la posición anatómica de referencia (bipedestación, mirada al frente, palmas hacia delante, pies paralelos). La Terminologia Anatomica, publicada en 1998 por la FIPAT y revisada en 2019, establece esta convención como norma internacional.

Los tres ejes del cuerpo y su relación con los planos

Cada eje resulta de la intersección de dos planos anatómicos y es perpendicular al tercero. Esta relación geométrica permite describir los movimientos articulares de forma unívoca: un movimiento ocurre siempre en un plano determinado y alrededor del eje perpendicular a ese plano.

El eje vertical (también llamado longitudinal o craneocaudal) discurre de la cabeza a los pies. Nace de la intersección de los planos sagital y frontal, y es perpendicular al plano transversal. Los movimientos que se producen alrededor de este eje son las rotaciones: rotación interna y rotación externa de las extremidades, giro de la cabeza.

El eje transversal (laterolateral) va de un lado a otro del cuerpo. Procede de la intersección de los planos frontal y transversal y es perpendicular al plano sagital. La flexión y la extensión se realizan en torno a él.

Queda un tercer eje, el sagital (anteroposterior o ventrodorsal), que atraviesa el cuerpo de delante hacia atrás. Es perpendicular al plano frontal. Alrededor de este eje se producen la abducción y la aducción, es decir, la separación y la aproximación de un segmento con relación a la línea media.

Uso del término fuera de la anatomía topográfica

Más allá de los tres ejes corporales clásicos, la medicina emplea la palabra eje en contextos muy distintos. En cardiología, el eje del corazón puede referirse a la orientación anatómica del órgano en el mediastino o al vector resultante de la despolarización ventricular medido en el electrocardiograma. En endocrinología, las expresiones eje hipotálamo-hipofisario, eje hipotálamo-hipófiso-adrenal o eje hipotálamo-hipófiso-tiroideo designan circuitos de regulación hormonal por retroalimentación. En oftalmología, el eje visual es la recta que une el punto de fijación con la fóvea retiniana a través del punto nodal del ojo. Y en fisiología digestiva, el eje enteroinsular describe la comunicación hormonal entre el intestino y el páncreas endocrino.

No hay que confundir, por tanto, el eje como coordenada espacial con el eje como metáfora de un circuito fisiológico. El primero es una recta geométrica; el segundo, un concepto funcional que agrupa varios órganos conectados por señales químicas.

Grados de libertad articular

Los ejes anatómicos no son solo un recurso descriptivo para el aula de anatomía. Tienen aplicación directa en biomecánica y en rehabilitación, porque definen los grados de libertad de cada articulación. Una diartrosis tipo troclear, como la del codo, posee un solo eje de movimiento (el transversal) y un solo grado de libertad. La articulación del hombro, en cambio, se mueve alrededor de los tres ejes, lo que le confiere tres grados de libertad. Conocer cuántos ejes admite una articulación permite al clínico planificar la exploración y al fisioterapeuta diseñar la pauta de ejercicios tras una lesión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eje?

Del latín axis, derivado del griego ἄξων (áxōn), que significaba «línea de giro». Galeno usaba áxōn para la segunda vértebra cervical porque permite la rotación de la cabeza. La RAE recoge ambas acepciones: la geométrica y la vertebral.

¿Es lo mismo un eje que un plano anatómico?

No. Un plano es una superficie bidimensional que secciona el cuerpo en dos porciones. Un eje es una línea unidimensional. Las dos cosas se complementan: cada plano tiene un eje perpendicular, y cada eje resulta de la intersección de dos planos. Piense en un plano como la hoja de un corte y en un eje como la aguja que lo atraviesa.

¿Cuántos ejes anatómicos existen?

En la descripción estándar del cuerpo humano se utilizan tres: vertical, transversal y sagital. Pero la palabra eje aparece en medicina con otros significados, como el eje eléctrico del corazón o los ejes neuroendocrinos, que no son líneas geométricas sino circuitos funcionales.

¿Para qué sirven los ejes en la práctica clínica?

Sirven para clasificar los movimientos articulares. Sin un sistema de ejes, sería imposible distinguir con precisión una flexión de una rotación o una abducción de una extensión. Esa precisión es necesaria tanto en la exploración física como en la planificación quirúrgica y en la rehabilitación.

Referencias

1. Real Academia Española. Eje. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Kenhub. Terminología anatómica: planos, direcciones y regiones.
3. Federative International Programme for Anatomical Terminology (FIPAT). Terminologia Anatomica. 2.ª edición, 2019.
4. Saladin, K. S. Orientación general para la anatomía humana. En: Anatomía y fisiología. La unidad entre forma y función, 9.ª ed. McGraw Hill, 2022.