Criptas de Lieberkühn

Qué son las criptas de Lieberkühn

En el intestino delgado, las criptas se abren entre las bases de las vellosidades intestinales, de modo que la mucosa recuerda a un paisaje de colinas (las vellosidades) con valles entre ellas (las criptas). En el intestino grueso, donde no hay vellosidades, las criptas se disponen en empalizada apretada, perpendiculares a la superficie. Son glándulas tubulares simples: un tubo recto o ligeramente curvado, abierto por un extremo a la luz intestinal y ciego por el otro, inmerso en la lámina propia de la mucosa.

El nombre cripta viene del griego κρύπτη (krypte, 'lugar escondido'); el epónimo honra al médico y anatomista alemán Johann Nathanael Lieberkühn (1711-1756), quien describió estas estructuras en su disertación de 1745, Dissertatio anatomico-physiologica de fabrica et actione villorum intestinorum tenuium hominis, presentada en Leiden. Lieberkühn no solo identificó las glándulas: diseñó un reflector de plata para su microscopio (el reflector de Lieberkühn) que le permitió iluminar las muestras con una claridad inédita en su época y observar por primera vez la disposición de los vasos sanguíneos en torno a cada vellosidad.

Poblaciones celulares de la cripta

La cripta no es un tubo uniforme. Desde su fondo hasta su desembocadura conviven poblaciones celulares con funciones muy distintas, dispuestas en un gradiente espacial que la biología celular ha cartografiado con detalle en las últimas décadas.

Células madre. Residen en el tercio inferior de la cripta, intercaladas entre las células de Paneth. Son las responsables de generar todas las estirpes celulares del epitelio intestinal. Cada cripta contiene entre cuatro y seis de estas células, que se dividen de forma asimétrica: una célula hija permanece como madre y la otra asciende hacia la zona de amplificación transitoria para diferenciarse.

Justo por encima, en la zona de amplificación transitoria, las células progenitoras se dividen todavía dos a cinco veces antes de comprometerse con una de las cuatro líneas principales: enterocitos absortivos, células caliciformes secretoras de moco, células enteroendocrinas productoras de hormonas gastrointestinales, o células de Paneth. Las tres primeras migran hacia arriba y acaban desprendiéndose en la punta de la vellosidad al cabo de unos días. Las células de Paneth, en cambio, migran hacia el fondo.

Células de Paneth. Ocupan la base de la cripta en el intestino delgado (en el colon son escasas o están ausentes). Producen lisozima, defensinas y otros péptidos antimicrobianos que regulan la composición de la microbiota local. Su vida media es considerablemente más larga que la del resto de células diferenciadas del epitelio (alrededor de 30 días), y cumplen además una función trófica: secretan factores de nicho (Wnt, Notch, EGF) que mantienen activas a las células madre vecinas.

Diferencias entre intestino delgado y colon

En el intestino delgado, las criptas alternan con vellosidades y contienen los cuatro tipos celulares descritos. En el colon, la mucosa carece de vellosidades y las criptas son más largas y rectas. Predominan las células caliciformes, coherente con la función principal del intestino grueso: reabsorber agua y secretar moco lubricante que facilite el tránsito del contenido fecal. Las células de Paneth, tan prominentes en el íleon, son raras o están ausentes en el colon sano del adulto, aunque pueden aparecer en contextos de metaplasia.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Lieberkühn?

Johann Nathanael Lieberkühn (Berlín, 1711-1756) fue un anatomista alemán que estudió inicialmente teología antes de orientarse hacia la medicina en Jena y, más tarde, en Leiden con el célebre Boerhaave. Su disertación de 1745 describió por primera vez las glándulas tubulares del intestino y la red vascular de las vellosidades. También inventó el reflector cóncavo de plata que lleva su nombre, un accesorio de microscopio que iluminaba las muestras opacas con luz solar.

¿Son lo mismo criptas de Lieberkühn y criptas gástricas?

No. Las criptas gástricas (foveolas) se encuentran en el estómago; las de Lieberkühn, en el intestino. Las gástricas son depresiones relativamente superficiales que sirven de conducto excretor de las glándulas del estómago. Las intestinales son estructuras más profundas con un programa propio de renovación celular.

¿Con qué frecuencia se renueva el epitelio intestinal?

Aproximadamente cada cuatro a cinco días en el intestino delgado. Las células madre del fondo de la cripta generan progenitores que ascienden por la pared de la vellosidad, maduran, ejercen su función absortiva o secretora y, al llegar a la punta, se desprenden hacia la luz intestinal por un proceso de apoptosis programada. El colon sigue un ciclo similar, con un recambio algo más lento.

Referencias

1. Universidad de Vigo. Intestino delgado. Atlas de Histología Vegetal y Animal.
2. Universidad de Vigo. Intestino grueso. Atlas de Histología Vegetal y Animal.
3. Wikipedia. Cripta de Lieberkühn. Enciclopedia libre.
4. Wikipedia. Johann Nathanael Lieberkühn. Enciclopedia libre.