Conjuntivitis gonocócica

Qué es la conjuntivitis gonocócica

Se trata de una inflamación purulenta de la conjuntiva provocada por Neisseria gonorrhoeae, un diplococo gramnegativo descrito por Albert Neisser en 1879. El término gonocócica procede del griego γόνος (gónos, semilla, genitales) y κόκκος (kókkos, grano, baya), en referencia a la morfología esférica del microorganismo y a su tropismo por las mucosas genitales. La denominación gonorrea, de uso clínico desde que Galeno la acuñó hacia el año 130 d. C., significaba literalmente "flujo de semilla" porque la secreción purulenta uretral se confundía con esperma.

Dentro de las conjuntivitis de origen bacteriano, la gonocócica ocupa un lugar singular: la agresividad del gonococo le permite penetrar el epitelio corneal intacto y producir ulceración, perforación e incluso ceguera en un plazo de 24 a 48 horas. Esa rapidez destructiva la convierte en una urgencia oftalmológica.

Vías de infección y formas clínicas

Existen dos formas clínicas bien diferenciadas según la edad del paciente y el mecanismo de contagio.

Forma del adulto. La bacteria alcanza la conjuntiva a través de las manos contaminadas con secreciones genitales propias o de la pareja, o por contacto directo de fluidos durante la actividad sexual. Los varones jóvenes sexualmente activos concentran la mayoría de los casos. La incubación es breve (entre 12 y 48 horas), y el cuadro debuta con edema palpebral intenso, quemosis marcada y una secreción purulenta abundante que puede reaparecer minutos después de la limpieza ocular. El riesgo de afectación corneal temprana es considerablemente mayor que en otras conjuntivitis bacterianas.

Forma neonatal (oftalmía neonatorum gonocócica). El recién nacido se infecta al atravesar un canal del parto colonizado por el gonococo. Los signos aparecen entre el segundo y el quinto día de vida, con una conjuntivitis purulenta bilateral grave. En el siglo XIX constituía una causa frecuente de ceguera infantil; la introducción en 1881 de la instilación de nitrato de plata por Carl Credé (profilaxis de Credé) redujo drásticamente su incidencia en los países que la adoptaron.

Mecanismo de agresión corneal

La capacidad destructiva de N. gonorrhoeae sobre la córnea tiene que ver con sus factores de virulencia. Los pili de tipo IV y las proteínas de membrana externa (Opa, porina PorB) facilitan la adhesión y la invasión de las células epiteliales conjuntivales. Una vez adherido, el gonococo induce una respuesta inflamatoria intensa con reclutamiento masivo de neutrófilos, cuyas proteasas (elastasa, colagenasa) degradan el estroma corneal. El resultado es una queratolisis que, en ausencia de intervención, progresa a úlcera, perforación y posible endoftalmitis. Pocos patógenos oculares comparten esa capacidad de atravesar un epitelio corneal sano; la mayoría requieren una erosión previa para colonizarlo.

Contexto epidemiológico

La conjuntivitis gonocócica del adulto se ha considerado históricamente infrecuente en países con alta cobertura sanitaria. Sin embargo, el aumento sostenido de las infecciones de transmisión sexual observado desde la segunda década del siglo XXI ha modificado ese perfil. La OMS estimó 82,4 millones de nuevos casos de gonococia en adultos en 2020, y la resistencia creciente de N. gonorrhoeae a múltiples antimicrobianos añade complejidad al problema.

En la forma neonatal, la incidencia depende directamente de la prevalencia de gonorrea materna y de las políticas de cribado prenatal. En países donde la profilaxis ocular al nacimiento es obligatoria, la conjuntivitis del recién nacido por gonococo es rara. La coinfección materna con Chlamydia trachomatis se documenta con cierta frecuencia, lo que obliga a descartar ambos agentes cuando se identifica uno de ellos.

Diferenciación con otras conjuntivitis bacterianas graves

No toda conjuntivitis purulenta hiperaguda es gonocócica. La conjuntivitis bacteriana por Staphylococcus aureus o Streptococcus pneumoniae produce secreción mucopurulenta, pero el edema palpebral suele ser moderado y la progresión corneal, lenta. La distinción clínica más orientativa es la combinación de inicio explosivo (menos de 24 horas de evolución), secreción purulenta copiosa y edema palpebral tenso, tríada que obliga a sospechar N. gonorrhoeae hasta que se demuestre lo contrario.

Conviene no confundir la conjuntivitis gonocócica con la conjuntivitis de inclusión por Chlamydia trachomatis. Esta última tiene una evolución subaguda, con folículos conjuntivales y un curso más lento, y sus complicaciones corneales (pannus, cicatrización) son tardías. Ambas comparten, eso sí, el carácter de infección de transmisión sexual y la necesidad de evaluar y, en su caso, tratar a la pareja.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "conjuntivitis gonocócica"?

El adjetivo gonocócica combina las raíces griegas γόνος (semilla, genitales) y κόκκος (grano), aludiendo a la forma redondeada de la bacteria y a su afinidad por las mucosas genitales. El término fue acuñado tras la identificación de Neisseria gonorrhoeae por Albert Neisser en 1879, cuando pudo demostrarse que el microorganismo causante de la gonorrea era también el responsable de ciertas conjuntivitis purulentas graves.

¿Es lo mismo conjuntivitis gonocócica que conjuntivitis blenorrágica?

Sí. Conjuntivitis blenorrágica es la denominación histórica, derivada del francés blennorrhagie, que a su vez procede del griego βλέννος (mucosidad) y ῥαγία (flujo). Ambos términos designan la misma entidad. La nomenclatura actual prefiere "gonocócica" por ser más precisa desde el punto de vista microbiológico.

¿Puede un adulto contraer esta infección sin contacto sexual?

Estrictamente, sí, pero es raro. La vía principal en adultos es el contacto con secreciones genitales infectadas, bien directo o a través de las manos. En la literatura se han descrito casos esporádicos por autoinoculación en pacientes con gonorrea urogenital activa que se tocan los ojos sin lavarse las manos. La transmisión por fómites (toallas, ropa de cama) se ha planteado de forma teórica, pero la fragilidad del gonococo fuera de las mucosas hace que esta vía sea poco relevante en la práctica.

¿Por qué se considera una urgencia oftalmológica?

Porque el gonococo puede provocar ulceración corneal y perforación en menos de 24 horas. Esa velocidad de destrucción tisular es poco habitual entre los agentes infecciosos oculares y explica que la sospecha clínica obligue a actuar antes de disponer de la confirmación microbiológica.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Conjuntivitis bacteriana aguda.
2. MedlinePlus en español. Conjuntivitis neonatal.
3. National Eye Institute (NEI). Conjuntivitis aguda en recién nacidos.
4. Organización Mundial de la Salud (OMS). Gonorrea (infección por Neisseria gonorrhoeae).