Cálculo ureteral

Qué es el cálculo ureteral

El término procede del latín calculus (piedrecilla) y del griego οὐρητήρ (ourētḗr), derivado de οὖρον (oûron, orina), que designa el conducto excretor del riñón. En la nomenclatura médica, cálculo ureteral se refiere específicamente a una concreción que ocupa algún segmento del uréter en un momento dado, independientemente de dónde se haya formado.

El uréter mide entre 25 y 30 cm en el adulto y su diámetro interno oscila entre 2 y 10 mm según el tramo. Un cálculo que se desprende del sistema colector renal inicia un descenso pasivo, empujado por las ondas peristálticas de la musculatura ureteral. Si su diámetro supera el de la luz del conducto, el cálculo se enclava y obstruye parcial o totalmente el drenaje del riñón.

Los tres estrechamientos anatómicos

El uréter no tiene un calibre uniforme. Tres puntos presentan una luz más reducida que el resto del trayecto, y es en esos puntos donde los cálculos se detienen con mayor frecuencia.

El primero es la unión pieloureteral, la transición entre la pelvis renal y el comienzo del uréter. Es el estrechamiento más proximal y el que atrapa a los cálculos nada más abandonar el riñón. El segundo se localiza en el cruce con los vasos ilíacos, a la altura del estrecho superior de la pelvis ósea, donde el uréter pasa por delante de la arteria ilíaca común o de la arteria ilíaca externa. La compresión vascular reduce la luz del conducto en ese segmento.

El tercer punto, y el más estrecho de los tres, es la unión ureterovesical (meato ureteral): la zona donde el uréter atraviesa la pared muscular de la vejiga antes de desembocar en su interior. Un cálculo que supera este último obstáculo cae en la cavidad vesical y, si es pequeño, se expulsa por la uretra con la micción. Pero mientras permanece enclavado en cualquiera de esos tres puntos, actúa como tapón.

Composición y relación con el origen renal

Un cálculo ureteral puede ser de cualquier composición: oxalato cálcico, ácido úrico, fosfato cálcico, estruvita o cistina. La composición no la determina la localización, sino el entorno metabólico en el que se formó. El hecho de estar en el uréter solo indica que ha iniciado el descenso desde el riñón y no ha completado su tránsito.

El tamaño condiciona las probabilidades de expulsión espontánea. Cálculos por debajo de 5 mm transitan por el uréter y se expulsan sin intervención en la mayoría de los casos. Los que superan los 10 mm rara vez lo consiguen. Entre 5 y 10 mm, la localización dentro del uréter inclina la balanza: los cálculos ureterales distales (cercanos a la vejiga) se expulsan con más facilidad que los proximales.

Diferenciación con la litiasis ureteral y el cólico renal

El concepto de cálculo ureteral designa la concreción en sí, como objeto. La litiasis ureteral se refiere a la condición clínica de tener un cálculo alojado en ese conducto. El cólico renal es el cuadro doloroso agudo que puede desencadenar un cálculo en tránsito cuando obstruye el flujo urinario. No todo cálculo ureteral provoca un cólico: algunos se encajan parcialmente y permiten un drenaje suficiente, o se mueven de forma intermitente.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente ureteral?

Del griego οὐρητήρ, el conducto que transporta la orina del riñón a la vejiga. No debe confundirse con uretral, que se refiere a la uretra, el conducto final por el que la orina sale del organismo. La confusión entre ambos términos es frecuente incluso en textos no especializados.

¿Los cálculos se forman dentro del propio uréter?

Casi nunca. El uréter es un conducto de tránsito; la orina pasa por él sin detenerse el tiempo suficiente para que cristalicen las sales. Los cálculos ureterales proceden del riñón en la inmensa mayoría de los casos, y es durante su descenso cuando quedan atrapados.

¿En qué punto del uréter se atascan más a menudo?

En la unión ureterovesical, el más estrecho de los tres estrechamientos fisiológicos. Le siguen el cruce con los vasos ilíacos y la unión pieloureteral. Cuanto más distal se localiza el cálculo, más probabilidades tiene de completar el tránsito hasta la vejiga.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Cálculos en las vías urinarias.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Cálculos renales.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Definición e información sobre las piedras en los riñones.
4. Mayo Clinic. Cálculos renales: diagnóstico y tratamiento.