Argiria

Qué es la argiria

Se trata de una alteración de la pigmentación cutánea que se produce cuando la plata, en cualquiera de sus formas químicas, se acumula en cantidades suficientes en el organismo y se deposita en la dermis, las membranas mucosas y otros órganos. El resultado visible es un cambio de color permanente, de tono gris pizarra o azulado, que se acentúa en las áreas de piel que reciben radiación ultravioleta.

El término procede del griego ἄργυρος (árgyros, «plata»). La forma latina argentum comparte la misma raíz indoeuropea, y de ella derivan tanto el símbolo químico del elemento (Ag) como voces médicas vecinas: argentafín, argirofilia o línea argentina. Hill y Pillsbury publicaron en 1939 la primera monografía sistemática sobre la argiria, en un momento en que las sales de plata se empleaban con profusión como antisépticos y cauterizantes. Antes de la era antibiótica, el nitrato de plata se prescribía para la epilepsia, la gonorrea neonatal y la tabes dorsal, de modo que la exposición médica era la fuente más habitual de la enfermedad.

Cómo se deposita la plata en los tejidos

Tres vías permiten que la plata penetre en el organismo: la ingestión, la inhalación y el contacto directo con la piel lesionada. Cuando llega al torrente sanguíneo, los iones de plata (Ag⁺) se unen a proteínas plasmáticas y se distribuyen hacia la piel, el hígado, los riñones, la conjuntiva, las encías y el bazo. En la dermis, la plata se combina con grupos tiol de las proteínas y con el selenio y el azufre endógenos para formar complejos insolubles (selenuro de plata, sulfuro de plata) que se acumulan alrededor de las glándulas ecrinas, las membranas basales de los capilares y las fibras elásticas.

La coloración azulada se intensifica con la luz solar por un fenómeno análogo al revelado fotográfico: la radiación ultravioleta reduce los iones de plata a plata metálica elemental, que es más oscura, y simultáneamente estimula a los melanocitos vecinos para que produzcan más melanina. El efecto acumulativo de ambos procesos explica que la frente, el dorso nasal, las manos y el cuello sean las regiones donde la pigmentación resulta más llamativa. La absorción digestiva estimada de la plata ingerida no supera el 10 %, pero basta una dosis acumulada relativamente modesta (se han documentado casos con apenas 4 a 5 g a lo largo de años) para que aparezcan los primeros signos en las encías.

Formas clínicas y vías de exposición

Argiria generalizada. Aparece tras la absorción sistémica de compuestos de plata, ya sea por vía oral o respiratoria. El cuadro suele comenzar como una pigmentación pardo-grisácea de las encías que, con los meses, se extiende de forma difusa a la cara y las zonas fotoexpuestas. Las uñas adquieren un tono azulado en la lúnula y los órganos internos pueden mostrar un aspecto azulado en estudios anatomopatológicos. Históricamente, esta forma era frecuente en pacientes que recibían tratamientos prolongados con sales de plata; en las últimas dos décadas, la causa predominante es la ingesta de suplementos de plata coloidal comercializados sin evidencia científica que los respalde como productos de medicina alternativa. En 1999, la FDA estadounidense declaró que los productos de venta libre con plata coloidal no se consideran seguros ni eficaces.

Argiria localizada. Se debe al contacto directo y prolongado con objetos o preparados que contienen plata: agujas de acupuntura, material de sutura, amalgamas dentales, joyería o soluciones tópicas de nitrato de plata. Las lesiones son máculas gris-azuladas circunscritas, habitualmente en las manos o la mucosa oral, y pueden confundirse con lesiones melanocíticas profundas. Se postula que la vía de entrada transcutánea podría darse a través de los conductos de las glándulas sudoríparas ecrinas.

Argirosis. Así se denomina específicamente al depósito de plata en las estructuras oculares: córnea, conjuntiva y cristalino. Puede aparecer de forma aislada o como parte de una argiria generalizada.

Históricamente, la exposición ocupacional ha sido la principal fuente de argiria localizada: plateros, orfebres, mineros de plata, soldadores y trabajadores del revelado fotográfico acumulaban partículas de plata durante décadas de oficio. Con las mejoras en protección laboral, estos casos se han vuelto mucho menos frecuentes.

Diferenciación con otras discromías

Varias entidades producen una coloración cutánea que puede confundirse con la de la argiria. La crisiasis produce un tono similar, pero se debe al depósito de sales de oro, no de plata, y la distribución tiende a respetar las escleróticas. La ocronosis da lugar a una pigmentación parduzca o negruzca por acumulación de ácido homogentísico en el tejido conectivo, con predilección por el cartílago auricular y las escleras, dato que la diferencia clínicamente de la argiria. Otras causas de hiperpigmentación grisácea incluyen el uso crónico de amiodarona, minociclina o fenotiazinas, que producen depósitos con tonalidades y distribuciones distintas.

Cuando la argiria es localizada, las máculas oscuras pueden simular metástasis cutáneas de melanoma. La biopsia con espectroscopia de energía dispersiva de rayos X permite identificar de forma inequívoca los gránulos de plata y descartar una lesión melanocítica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra argiria?

Del griego ἄργυρος (árgyros), que significa «plata». La raíz es la misma que originó el latín argentum y, por extensión, el símbolo químico Ag. En castellano médico conviven las formas argiria y argirosis, esta última reservada sobre todo para el depósito ocular.

¿La argiria es reversible?

No en sentido estricto. La pigmentación se considera permanente porque los complejos de plata precipitados en la dermis no se eliminan de forma espontánea. Se han comunicado mejorías parciales del color cutáneo con láser Q-switched Nd:YAG de 1064 nm, aunque los resultados varían entre pacientes y se ha descrito recidiva meses después del procedimiento.

¿La plata coloidal puede provocar argiria?

Sí, y de hecho es la causa más habitual de argiria generalizada en la actualidad. Los suplementos de plata coloidal se comercializan con supuestas propiedades antimicrobianas o inmunoestimulantes, pero ningún organismo regulador de referencia (ni la FDA ni la OMS) respalda esas indicaciones. La ingesta prolongada puede llevar a una acumulación suficiente de plata para producir la discromía.

¿Es lo mismo argiria que argirosis?

No exactamente. Argiria designa el depósito de plata en la piel y las mucosas, mientras que argirosis se refiere específicamente al depósito en las estructuras del ojo (córnea, conjuntiva, cristalino). En la práctica, la argirosis puede formar parte de un cuadro de argiria generalizada, pero también aparecer de manera aislada tras la exposición ocular directa a compuestos de plata.

¿Qué cantidad de plata causa argiria?

Depende de la vía de exposición y de factores individuales. Se han descrito casos de argiria generalizada con acumulaciones tan bajas como 4 a 5 g de plata a lo largo de años, aunque la mayoría de los casos publicados implican cifras de entre 20 y 40 g. La OMS establece una dosis de referencia de 6,5 µg por kilogramo de peso corporal al día como límite orientativo para todas las vías de exposición.

Referencias

1. Orphanet. Argiria (ORPHA:60014).
2. Steck MB, Murray BP. Silver Toxicity. StatPearls. 2024.
3. Mota L, Dinis-Oliveira RJ. Clinical and Forensic Aspects of the Different Subtypes of Argyria. J Clin Med. 2021;10(10):2086.
4. Mayo Clinic. Plata coloidal: ¿es segura o eficaz?.