Argentafín

Qué es la reacción argentafín

En histología, la palabra argentafín califica a todo componente celular o tisular que, al ser expuesto a una solución de nitrato de plata amoniacal, convierte por sí solo los iones Ag⁺ en plata metálica (Ag⁰). El depósito resultante tiene un color pardo-negro que contrasta con el fondo claro del tejido circundante, y esa visibilidad al microscopio es lo que convierte a la reacción en una herramienta de identificación celular.

El término procede del latín argentum (plata) y ad fīnem (cercano, vecino), con el sentido literal de "afín a la plata". Fue acuñado en francés (argentaffin) en 1914 por el patólogo Pierre Masson, quien lo introdujo al describir la impregnación argéntica de células secretoras del tubo digestivo en sus trabajos sobre tumores carcinoides. En la misma época, Gosset y el propio Masson demostraron que estos tumores se originaban en células enterocromafines de las glándulas de Lieberkühn.

Diferencia entre argentafinidad y argirofilia

Los dos términos se confunden con frecuencia porque ambos describen la relación de un tejido con las sales de plata, pero el mecanismo es distinto. Una estructura argentafín posee poder reductor intrínseco: grupos fenólicos, indolaminas o catecolaminas presentes en sus gránulos de secreción convierten los iones de plata en metal visible sin que el histotécnico añada ningún reductor a la preparación. La técnica de referencia para esta reacción es la de Fontana-Masson.

Cuando, en cambio, la plata se deposita solo después de añadir un agente reductor externo (formaldehído, hidroquinona o luz ultravioleta), la propiedad se denomina argirofilia y la técnica habitual es la de Grimelius. Conviene recordar que toda estructura argentafín es también argirófila, pero no al revés; la argirofilia es una categoría más amplia que incluye, por ejemplo, las fibras reticulares del tejido conectivo y ciertos neuropéptidos que carecen de poder reductor propio.

Sustancias y células con reacción argentafín

La melanina es el ejemplo clásico de sustancia argentafín en dermatopatología. Los melanocitos y los nevos cutáneos se tiñen de negro con Fontana-Masson, lo que facilita su distinción de otros pigmentos como la hemosiderina o la lipofuscina (que no dan reacción positiva con esta técnica, aunque la lipofuscina puede interferir en casos concretos).

En el tubo digestivo, las células enterocromafines (células EC) contienen gránulos ricos en serotonina que reducen la plata de manera espontánea. Estas células, dispersas sobre todo en el intestino delgado y el apéndice, fueron el primer tipo de célula endocrina gastrointestinal identificado por métodos histológicos, precisamente gracias a su argentafinidad. También se encuentran células argentafines en la mucosa bronquial, que constituyen los equivalentes respiratorios de las células EC intestinales.

Hay que tener presente que la reacción de Fontana-Masson no es del todo específica: el pigmento formólico que se deposita en tejidos fijados durante tiempo prolongado en formalina tamponada puede dar positivos falsos. Un buen laboratorio de anatomía patológica suele incluir controles (un nevo para melanina, mucosa de intestino delgado para células EC) al procesar cada lote de tinciones.

Contexto en la identificación de tumores neuroendocrinos

Antes de la llegada de la inmunohistoquímica, la reacción argentafín era uno de los pilares para identificar tumores carcinoides del tubo digestivo. Los gránulos de secreción de estas neoplasias, cargados de serotonina y otras aminas biógenas, reducían la plata con intensidad suficiente para confirmar su naturaleza neuroendocrina. Gosset y Masson lo documentaron ya en 1914, y Lembeck demostró en 1953 que el contenido secretor de esas células era, efectivamente, serotonina.

Hoy la cromogranina A, la sinaptofisina y los marcadores inmunohistoquímicos específicos han relegado a las tinciones argénticas a un papel complementario. No han desaparecido del todo: en laboratorios con recursos limitados o cuando se revisan biopsias históricas archivadas en parafina, la técnica de Fontana-Masson sigue siendo una opción accesible para identificar lesiones neuroendocrinas sin recurrir a paneles de anticuerpos costosos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra argentafín?

Del latín argentum (plata) y ad fīnem (cercano). Literalmente significa "afín a la plata". Pierre Masson la acuñó en francés en 1914 para describir células capaces de reducir sales de plata sin ayuda de un reactivo adicional.

¿Es lo mismo argentafín que argirófilo?

No. La diferencia reside en la necesidad o no de un reductor externo. La célula argentafín reduce la plata por sí misma; la argirófila necesita que el histotécnico añada un reductor (formaldehído, hidroquinona) para que la plata precipite. Toda célula argentafín es argirófila, pero muchas estructuras argirófilas no son argentafines.

¿Para qué se usa hoy la reacción argentafín en el laboratorio?

Su uso ha disminuido mucho desde que la inmunohistoquímica ofrece marcadores más específicos. Se mantiene como técnica accesible en laboratorios con recursos limitados, en la revisión de biopsias de archivo y como tinción de apoyo para confirmar melanina en muestras dermatológicas o gránulos neuroendocrinos en biopsias digestivas.

¿Qué relación tiene la argentafinidad con los tumores carcinoides?

Los tumores carcinoides derivan de células enterocromafines productoras de serotonina. En la primera mitad del siglo XX, antes de que existieran los marcadores inmunohistoquímicos, la reacción argentafín era uno de los métodos principales para identificarlos al microscopio. El propio Masson, al introducir el término argentafín, trabajaba precisamente con este tipo de tumores.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tratamiento de los tumores neuroendocrinos gastrointestinales (PDQ®).
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Síndrome carcinoide. MedlinePlus en español.
3. Coto Vilcapoma, E. y cols. Adaptación de la técnica de impregnación argéntica de Llombart para la demostración de fibras nerviosas, en cualquier tejido en cortes por parafina. Int. J. Morphol., 32(3), 2014.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.