Histoquímica

Qué es la histoquímica

La histoquímica estudia la composición química de las células y los tejidos y las reacciones que se desarrollan en ellos con ayuda de colorantes específicos. Su objetivo es poner de manifiesto una molécula, o una familia de moléculas, dentro de un corte de tejido y mostrar cómo se distribuye sin alterar su posición, lo que los especialistas llaman estudiar algo in situ. El nombre lo dice sin rodeos: del griego histós, tejido, y química.

Conviene situarla junto a sus vecinas. La histología describe cómo son y cómo se organizan los tejidos, es decir, su forma. Las tinciones generales, como la de hematoxilina y eosina, colorean las estructuras pero no dicen de qué están hechas. La histoquímica da ese paso más: identifica la naturaleza química de lo que se observa. Cuando esa identificación se hace con anticuerpos en lugar de con reactivos químicos, se habla de inmunohistoquímica, una rama emparentada pero distinta.

Cómo funciona: la reacción sobre el tejido

El principio es sencillo de enunciar. Se provoca una reacción química que afecta a una molécula propia del tejido y que genera un producto insoluble y coloreado (o denso a los electrones, si va a mirarse con microscopio electrónico), visible justo en el lugar donde estaba esa molécula. Ahí reside su valor: el color aparece donde de verdad está la sustancia buscada, no repartido al azar.

Antes de la reacción hay que preparar la muestra con cuidado. La fijación y los demás pasos previos deben conservar intacta la molécula que se quiere detectar, porque si se deteriora, la reacción no la reconoce y el resultado sale negativo aunque la sustancia estuviera presente. Un falso negativo, en la jerga del laboratorio.

Tipos de técnicas histoquímicas

Suelen agruparse en dos grandes familias. La primera reúne las reacciones químicas propiamente dichas, que modifican una molécula del tejido para poder colorearla después. La segunda es la histoquímica enzimática, que no busca una sustancia estructural, sino la actividad de una enzima allí donde trabaja.

Entre las reacciones clásicas, la más empleada es la del PAS (siglas de ácido peryódico de Schiff), que revela hidratos de carbono y tiñe de un rojo purpúreo intenso estructuras como las membranas basales. La reacción de Feulgen marca el ADN; el Sudán, las grasas en cortes por congelación; las impregnaciones con sales de plata, las delicadas fibras reticulares. Cada reactivo persigue una diana distinta.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre histología e histoquímica?

La histología se ocupa de la forma; la histoquímica, de la composición. La primera describe cómo está construido un tejido y cómo se disponen sus células. La segunda averigua qué sustancias contiene y dónde se sitúa cada una. Trabajan sobre los mismos cortes, pero responden a preguntas diferentes.

¿Y con la inmunohistoquímica?

Cambia la herramienta. La histoquímica se vale de reacciones químicas entre reactivos y moléculas del tejido; la inmunohistoquímica emplea anticuerpos que reconocen una proteína concreta. La segunda alcanza una precisión mayor para identificar moléculas específicas, y por eso muchos autores la tratan como un campo aparte.

¿Para qué sirve la reacción de PAS?

El PAS detecta hidratos de carbono en los tejidos, tanto libres como unidos a otras moléculas, y es la técnica histoquímica más utilizada. Resulta útil, por ejemplo, para poner de relieve las membranas basales o para evidenciar depósitos de glucógeno. El resultado positivo se reconoce por un característico color rojo purpúreo.

¿Qué es la histoquímica enzimática?

Localiza enzimas en el tejido a partir de su actividad, no de su simple presencia. Se le ofrece a la enzima el compuesto sobre el que actúa y, donde esta lo transforma, precipita un producto coloreado que delata su posición.

Referencias

1. Real Academia Española. Histoquímico, histoquímica. Diccionario de la lengua española.
2. Megías M, Molist P, Pombal MA. Atlas de Histología Vegetal y Animal (Universidad de Vigo). Técnicas histológicas: histoquímica.
3. Ross MH, Pawlina W. Histología. Texto y atlas. 8.ª ed. Editorial Médica Panamericana; capítulo de métodos y técnicas histoquímicas.
4. Junqueira LC, Carneiro J. Histología básica. Texto y atlas. Editorial Médica Panamericana; apartado de histoquímica y citoquímica.