Cromafín

Qué significa cromafín

El término combina el griego χρῶμα (chrôma, color) con el latín affinis (afín, emparentado), y alude a la "afinidad por el color" que muestran estas células cuando se exponen a compuestos de cromo. La reacción cromafín fue descrita en el siglo XIX, cuando los histólogos observaron que la médula de la glándula suprarrenal adquiría un tono marrón oscuro al fijarla con dicromato potásico, mientras que la corteza permanecía incolora. En ese momento no se conocía la naturaleza química de las sustancias responsables; fueron necesarios décadas de trabajo bioquímico para identificarlas como adrenalina y noradrenalina.

Lo que ocurre a nivel molecular es sencillo de entender: las sales de cromo actúan como agentes oxidantes sobre las catecolaminas contenidas en los gránulos intracelulares. Al oxidarse, estas moléculas polimerizan y forman un pigmento insoluble que queda fijado en el interior de la célula. El resultado es una tinción parduzca que permite identificar con facilidad las células productoras de catecolaminas en preparaciones histológicas convencionales, sin necesidad de técnicas inmunohistoquímicas más complejas.

Distribución del tejido cromafín en el organismo

La mayor concentración de tejido cromafín se encuentra en la médula suprarrenal, donde las células cromafines constituyen la población celular dominante. Estas células están inervadas directamente por fibras preganglionares del sistema nervioso simpático y funcionan, en la práctica, como neuronas simpáticas modificadas que vierten sus productos de secreción a la sangre en lugar de a una sinapsis.

Fuera de la glándula suprarrenal, pequeñas agrupaciones de células cromafines forman los llamados paraganglios, distribuidos a lo largo de la cadena simpática, en torno a los grandes vasos (sobre todo la aorta abdominal), junto al cuerpo carotídeo y en las proximidades del nervio vago. En el periodo fetal y durante los primeros años de vida, los paraganglios extraadrenales tienen un papel funcional relevante; con la maduración, la mayoría involucionan y la médula suprarrenal asume la producción casi exclusiva de catecolaminas circulantes.

Reacción cromafín y su relación con los tumores neuroendocrinos

La positividad de la reacción cromafín fue históricamente el primer indicio de la naturaleza neuroendocrina de ciertos tumores. El feocromocitoma, tumor de la médula suprarrenal, debe su nombre precisamente a esta reacción: del griego φαιός (phaios, oscuro), χρῶμα (chrôma, color) y κύτωμα (kytoma, tumor celular), es decir, "tumor de células que se tiñen de color oscuro". Los paragangliomas, que se originan en los paraganglios extraadrenales, comparten esta propiedad tintorial cuando son secretores de catecolaminas, aunque no siempre lo son.

Conviene no confundir el concepto de cromafín con el de cromófilo. Ambos aluden a afinidad tintorial, pero se refieren a fenómenos distintos. Lo cromafín depende de la presencia de catecolaminas oxidables; lo cromófilo, de la captación de colorantes ácidos o básicos por parte del citoplasma celular, como ocurre en las células acidófilas y basófilas de la hipófisis anterior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cromafín?

De la fusión del griego χρῶμα (chrôma, color) con el latín affinis (afín). Describe literalmente una "afinidad por el cromo" que se manifiesta como una coloración parda cuando el tejido se fija con dicromato potásico u otras sales de cromo.

¿Es lo mismo cromafín que enterocromafín?

No. Las células enterocromafines se encuentran en la mucosa del tubo digestivo y comparten con las cromafines la propiedad de teñirse con sales de cromo, pero producen serotonina en lugar de catecolaminas. El prefijo "entero-" alude a su localización intestinal. A pesar de la semejanza en el nombre y en la reacción tintorial, son tipos celulares diferentes con funciones distintas.

¿Todos los paragangliomas son cromafín-positivos?

Depende. Los paragangliomas secretores de catecolaminas suelen dar positivo en la reacción cromafín, pero los no secretores pueden ser negativos. La positividad o negatividad de esta reacción se correlaciona directamente con el contenido en catecolaminas del tumor, no con su naturaleza neuroendocrina per se.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Glándulas suprarrenales.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Enfermedades de las glándulas suprarrenales.
3. MSD Manual (versión para profesionales). Feocromocitoma.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Cáncer de las glándulas suprarrenales.