Célula cromafín

Qué es célula cromafín

La célula cromafín es un tipo especializado de célula neuroendocrina localizada principalmente en la médula suprarrenal, aunque también puede encontrarse en otras estructuras del sistema nervioso autónomo, agrupadas en el denominado paraganglio cromafín. Estas células se caracterizan por su capacidad de secretar catecolaminas, como la adrenalina (epinefrina), la noradrenalina (norepinefrina) y en menor medida dopamina, en respuesta al estrés o a estímulos nerviosos.

Reciben el nombre de “cromafines” debido a su afinidad por los colorantes cromados en técnicas histológicas, que tiñen intensamente sus gránulos secretores. Son fundamentales en la respuesta del organismo al estrés agudo, conocida como respuesta de "lucha o huida".

Origen embriológico y localización

Las células cromafines se originan en la cresta neural durante el desarrollo embrionario, lo que las relaciona estrechamente con otras células del sistema nervioso simpático. Su principal localización es la médula de las glándulas suprarrenales, pero también pueden encontrarse a lo largo del cuerpo en ganglios dispersos, conocidos como paraganglios extraadrenales.

Médula suprarrenal: principal reservorio de células cromafines, rodeado por la corteza suprarrenal.
Paraganglios: ubicados cerca de grandes vasos como la aorta, en regiones como el cuello (cuerpo carotídeo), tórax y abdomen.

Características histológicas y bioquímicas

Las células cromafines contienen gránulos secretores con catecolaminas y enzimas como la tirosina hidroxilasa, que participa en la síntesis de estos neurotransmisores. Sus características distintivas incluyen:

Gran cantidad de vesículas de secreción visibles al microscopio electrónico.
Afinidad por tinciones con sales de cromo y plata.
Alta expresión de transportadores de catecolaminas (VMAT).

Estas células están inervadas por fibras preganglionares simpáticas, y su estimulación colinérgica desencadena la liberación inmediata de catecolaminas al torrente sanguíneo.

Función fisiológica

La principal función de las células cromafines es la respuesta neuroendocrina al estrés agudo. Ante situaciones como miedo, dolor o esfuerzo físico, estas células liberan adrenalina y noradrenalina, que provocan:

Aumento de la frecuencia cardíaca.
Elevación de la presión arterial.
Dilación de las vías respiratorias.
Movilización de glucosa y ácidos grasos como fuente de energía inmediata.
Disminución de funciones no esenciales en estrés, como digestión y reproducción.

Este conjunto de respuestas prepara al organismo para reaccionar ante amenazas o demandas súbitas, manteniendo la homeostasis.

Relación con patologías

Las células cromafines pueden estar involucradas en patologías benignas y malignas:

Feocromocitoma

Es un tumor neuroendocrino originado en células cromafines, usualmente en la médula suprarrenal. Se caracteriza por la secreción excesiva de catecolaminas, lo que provoca:

Hipertensión arterial sostenida o paroxística.
Taquicardia, palpitaciones, sudoración excesiva.
Cefalea intensa, ansiedad y pérdida de peso.

El diagnóstico se realiza mediante medición de metanefrinas plasmáticas y estudios de imagen. El tratamiento es quirúrgico.

Paragangliomas

Son tumores derivados de células cromafines extraadrenales. Pueden ser secretores o no, y en algunos casos están asociados a síndromes genéticos como MEN tipo 2 o mutaciones en el gen SDH.

Hiperactividad simpática crónica

La activación sostenida de células cromafines puede contribuir a enfermedades cardiovasculares, alteraciones metabólicas y trastornos del sueño, en el contexto de estrés crónico.

Diagnóstico y estudio

El estudio funcional y anatómico de las células cromafines incluye:

Medición de catecolaminas y metanefrinas: en plasma y orina.
Pruebas de imagen funcional: gammagrafía MIBG, PET con 18F-DOPA o 68Ga-DOTATATE.
Resonancia magnética y TC: para localizar tumores cromafines.

La biopsia no suele realizarse por riesgo de liberación súbita de catecolaminas.

Cuándo acudir al médico

Debe consultarse con un especialista si se presentan:

Hipertensión arterial difícil de controlar.
Episodios súbitos de ansiedad, sudoración, palpitaciones.
Antecedentes familiares de tumores neuroendocrinos.

Precauciones y recomendaciones

En pacientes con sospecha o diagnóstico de tumor cromafín:

Evitar fármacos o alimentos que puedan estimular la liberación de catecolaminas (como tiramina, ciertos antidepresivos, descongestionantes).
Controlar de forma estricta la tensión arterial.
Consultar con endocrinología o cirugía endocrina para valoración y seguimiento.

Preguntas frecuentes sobre la célula cromafín

¿Qué diferencia hay entre célula cromafín y célula simpática?

Ambas derivan de la cresta neural, pero las células cromafines secretan hormonas (catecolaminas) a la sangre, mientras que las neuronas simpáticas transmiten impulsos eléctricos a órganos efectores.

¿Qué enfermedades se relacionan con estas células?

Principalmente feocromocitomas y paragangliomas. También pueden estar implicadas en síndromes hereditarios como MEN2 o VHL.

¿Las células cromafines se regeneran?

Su capacidad regenerativa es limitada, pero pueden proliferar en situaciones de estímulo crónico o estrés prolongado.

¿Qué función tiene la adrenalina en el organismo?

La adrenalina prepara al organismo para responder a emergencias, aumentando el gasto cardíaco, dilatando las vías aéreas y movilizando energía.

¿Cómo se controlan los tumores derivados de estas células?

Requieren cirugía especializada, control preoperatorio con alfabloqueantes y seguimiento endocrino e imagenológico a largo plazo.