Célula cromafín

Qué es la célula cromafín

El nombre «cromafín» nace de la fusión del griego χρῶμα (chrôma, color) con el latín affinis (afín, emparentado). Describe la propiedad más llamativa de estas células: cuando se exponen a sales de cromo (en particular al dicromato potásico), sus gránulos secretores adquieren un tono pardo oscuro. La reacción se debe a que el cromo oxida las catecolaminas almacenadas en el interior de los gránulos y las transforma en pigmentos visibles al microscopio.

Jacob Henle fue quien observó por primera vez esta coloración en 1865, aunque no le puso nombre. Heinrich Stilling propuso en 1890 el adjetivo «cromófilo» para designar a las células que la mostraban. Fue Alfred Kohn, en 1902, quien acuñó el término «cromafín» tal como se utiliza hoy y lo extendió tanto a las células de la médula suprarrenal como a las de los paraganglios extraadrenales.

Origen embriológico y localización

Las células cromafines proceden de la cresta neural, la misma estructura embrionaria que da lugar a las neuronas del sistema nervioso simpático. De hecho, la médula suprarrenal puede interpretarse como un ganglio simpático modificado: las fibras preganglionares colinérgicas del nervio esplácnico mayor llegan directamente hasta las células cromafines sin hacer relevo en una neurona posganglionar intermedia. Esa inervación directa permite que la descarga de catecolaminas sea casi instantánea cuando el organismo necesita movilizar recursos frente a una amenaza.

Fuera de la médula suprarrenal, pequeños racimos de células cromafines persisten en los paraganglios simpáticos, localizados cerca de la aorta abdominal, en el tórax, la pelvis y la región cervical (incluido el cuerpo carotídeo, que sin embargo contiene sobre todo células glómicas, no cromafines en sentido estricto). En el recién nacido, el tejido cromafín extraadrenal es proporcionalmente más abundante que en el adulto, y va involucionando durante los primeros años de vida.

Biosíntesis de catecolaminas

La materia prima de la que parte la célula cromafín es el aminoácido tirosina, no el colesterol que utilizan las células adrenocorticales vecinas para fabricar esteroides. La tirosina se hidroxila primero a L-DOPA (por la enzima tirosina hidroxilasa, paso limitante de la cadena), se descarboxila después a dopamina y, dentro de los gránulos secretores, se convierte en noradrenalina por acción de la dopamina β-hidroxilasa. En las células que producen adrenalina hay un paso adicional: la noradrenalina sale del gránulo, se metila en el citoplasma por la feniletanolamina N-metiltransferasa (PNMT) y regresa al gránulo ya como adrenalina.

Un detalle notable: la PNMT necesita concentraciones elevadas de cortisol para mantener su actividad. Como la sangre venosa de la corteza suprarrenal drena hacia la médula antes de abandonar la glándula, las células cromafines medulares reciben cortisol en concentraciones muy superiores a las del plasma periférico. Eso explica por qué la médula suprarrenal es el único lugar del organismo capaz de sintetizar adrenalina en cantidades fisiológicamente relevantes; los paraganglios extraadrenales, que no tienen ese baño cortical, producen sobre todo noradrenalina.

Rasgos histológicos

Al microscopio electrónico, las células cromafines se reconocen por sus abundantes gránulos electrodensos de 150 a 350 nm de diámetro, donde se almacenan las catecolaminas junto con cromograninas, ATP y neuropéptidos. Las que secretan noradrenalina poseen gránulos con un centro muy denso rodeado de un halo claro, mientras que las productoras de adrenalina muestran gránulos de densidad más homogénea. Esa diferencia ultraestructural permitió, ya en los años cincuenta, distinguir ambas subpoblaciones sin necesidad de inmunohistoquímica.

Diferenciación con la célula adrenocortical

Conviven en la misma glándula, pero la célula cromafín y la célula adrenocortical pertenecen a linajes embriológicos distintos. La adrenocortical deriva del mesodermo, ocupa la corteza y sintetiza hormonas esteroideas bajo el control del eje hipotálamo-hipofisario. La cromafín procede del neuroectodermo (cresta neural), ocupa la médula y libera catecolaminas bajo control nervioso simpático directo. La frontera entre ambos territorios no es solo funcional: las técnicas de inmunohistoquímica los separan con marcadores diferentes (cromogranina A para la médula; inhibina y Melan-A para la corteza).

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «cromafín» esta célula?

Porque muestra afinidad por los compuestos de cromo. Cuando se tiñen con dicromato potásico, los gránulos secretores de la célula se oscurecen hasta adquirir un color pardo, resultado de la oxidación de las catecolaminas que contienen. La reacción fue descrita por Henle en 1865, pero el nombre «cromafín» no se fijó hasta que Kohn lo propuso en 1902.

¿Es lo mismo célula cromafín que feocromocito?

Sí. «Feocromocito» (del griego φαιός, pardo, y χρῶμα, color) es un sinónimo acuñado por Ludwig Pick en 1912. Se refiere a la misma célula, nombrada con otra raíz griega que alude al color oscuro que adquiere con las sales de cromo. En la práctica, «cromafín» es el término más frecuente en histología; «feocromocito» aparece sobre todo en el contexto de los tumores que derivan de estas células.

¿Las células cromafines solo están en la suprarrenal?

No. Existen también en los paraganglios simpáticos, que son pequeños nódulos de tejido cromafín distribuidos a lo largo de la aorta, en el tórax, el abdomen y la pelvis. En el feto y en el recién nacido, estos grupos extraadrenales son más prominentes; la mayoría involuciona durante la infancia, pero algunos persisten en el adulto.

¿Las células cromafines fabrican adrenalina y noradrenalina por igual?

En la médula suprarrenal humana, aproximadamente el 80 % de las catecolaminas liberadas son adrenalina y el 20 % restante, noradrenalina. Esa proporción se debe a la influencia del cortisol que llega desde la corteza y mantiene activa la enzima PNMT, responsable de convertir noradrenalina en adrenalina. Los paraganglios extraadrenales, que carecen de ese aporte de cortisol, producen casi exclusivamente noradrenalina.

Referencias

1. MedlinePlus (Pruebas de laboratorio). Pruebas de catecolaminas.
2. MedlinePlus (Temas de salud). Enfermedades de las glándulas suprarrenales.
3. Manual MSD (versión para público general). Insuficiencia suprarrenal.
4. NCI (Instituto Nacional del Cáncer). Definición de célula cromafínica.