Vena pulmonar

Qué son las venas pulmonares

Las venas pulmonares son los vasos que devuelven al corazón la sangre que acaba de oxigenarse en los pulmones. Existen cuatro: dos derechas (superior e inferior) y dos izquierdas (también superior e inferior). Cada par drena un pulmón y desemboca en la pared posterior de la aurícula izquierda, desde donde la sangre pasa, a través de la válvula mitral, al ventrículo izquierdo para ser expulsada hacia la circulación general.

El nombre combina el latín vēna, que designaba ya en Roma cualquier vaso sanguíneo de retorno, y el adjetivo pulmonāris, derivado de pulmo, pulmōnis ("pulmón"), un préstamo del griego πνεύμων (pneúmōn), "pulmón", emparentado con πνεῦμα (pneûma), "soplo" o "aire". El latín pulmo desplazó a la forma griega en la terminología anatómica occidental, pero la raíz griega pervive en voces como "neumología" o "neumotórax".

Conviene detenerse en un punto que genera confusión frecuente. En la circulación sistémica, las venas transportan sangre venosa —pobre en oxígeno— porque recogen la sangre que ya ha cedido su oxígeno a los tejidos. Pero lo que define a una vena no es el contenido en oxígeno de la sangre, sino la dirección del flujo: una vena es, por definición, todo vaso que lleva sangre hacia el corazón. En la circulación pulmonar esa sangre viene de oxigenarse en los alvéolos, de modo que las venas pulmonares conducen sangre tan oxigenada como la que circula por las arterias sistémicas. Es exactamente el reflejo de lo que ocurre con el tronco pulmonar: una arteria que, sin embargo, transporta sangre desoxigenada.

Trayecto desde los hilios pulmonares hasta la aurícula izquierda

Las venas pulmonares se forman por la confluencia progresiva de vénulas que nacen en los capilares de la membrana alveolocapilar, donde se produce el intercambio de gases. Esas vénulas se reúnen siguiendo las divisiones bronquiales —primero segmentarias, luego lobares— hasta constituir una vena superior y una inferior por cada pulmón. Ambas emergen por el hilio pulmonar, en una posición anteroinferior respecto a la arteria pulmonar correspondiente, y recorren un trayecto intrapericárdico corto antes de desembocar en la aurícula izquierda.

Las venas pulmonares derechas pasan por detrás de la aurícula derecha y de la vena cava superior; las izquierdas discurren por delante de la aorta torácica descendente. Esta distribución anatómica resulta clínicamente relevante porque las ostia —las bocas de desembocadura— de las cuatro venas en la aurícula izquierda están rodeadas por una delgada capa de miocardio auricular. Esas manguitos musculares pueden generar actividad eléctrica anómala y son, de hecho, el foco de origen más frecuente de la fibrilación auricular.

La configuración descrita —cuatro venas independientes— aparece en aproximadamente el 70 % de la población. Variantes frecuentes incluyen un tronco venoso común izquierdo (las dos venas izquierdas confluyen antes de entrar en la aurícula), la presencia de una vena pulmonar derecha accesoria (generalmente una vena media del lóbulo medio) y, más raramente, un drenaje anómalo parcial en el que alguna de las venas desemboca en la aurícula derecha o en otra estructura venosa sistémica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "vena pulmonar"?

Del latín vēna, "vaso de retorno sanguíneo", y pulmonāris, "relativo al pulmón". La raíz última de "pulmonar" es el griego πνεύμων (pneúmōn), "pulmón", vinculado a πνεῦμα, "soplo" o "aire", que pasó al latín como pulmo. De ahí que las venas pulmonares sean, literalmente, "los vasos que llevan sangre de vuelta desde el pulmón".

¿Por qué las venas pulmonares llevan sangre oxigenada si las demás venas la llevan desoxigenada?

Porque "vena" no significa "vaso con sangre pobre en oxígeno". Lo que define a una vena es la dirección: conduce sangre hacia el corazón. Las venas pulmonares recogen la sangre que acaba de oxigenarse en los alvéolos, así que su contenido es sangre oxigenada. El caso inverso lo protagoniza el tronco pulmonar, que es una arteria y, sin embargo, transporta sangre desoxigenada hacia los pulmones.

¿Cuántas venas pulmonares hay?

La configuración estándar incluye cuatro: una superior y una inferior por cada pulmón. En torno al 30 % de las personas presentan variantes —una vena accesoria, un tronco común izquierdo u otras—, que suelen ser hallazgos sin repercusión clínica pero relevantes para procedimientos como la ablación de la fibrilación auricular.

¿Es lo mismo la circulación pulmonar que las venas pulmonares?

No. La circulación pulmonar abarca todo el circuito entre el corazón derecho y el corazón izquierdo pasando por los pulmones: incluye el tronco pulmonar, las arterias pulmonares, los capilares alveolares y las venas pulmonares. Estas últimas son solo el tramo final de ese circuito, el que devuelve la sangre ya oxigenada a la aurícula izquierda.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo fluye la sangre por el corazón. NHLBI, NIH.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Drenaje venoso pulmonar anómalo total. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Cómo funciona el corazón. Fundación Española del Corazón.
4. Real Academia Española. Vena. Diccionario de la lengua española.