Fibrilación

Qué es la fibrilación

El corazón sano se contrae gracias a un impulso eléctrico que nace en el nodo sinusal, recorre las aurículas, se detiene brevemente en el nodo auriculoventricular y desciende por el haz de His hasta los ventrículos. Esa secuencia ordenada permite que cada cámara se contraiga en el momento preciso. En la fibrilación, esa organización se pierde: múltiples frentes eléctricos circulan simultáneamente por el tejido muscular, chocan entre sí, se fragmentan y se extinguen para renacer en otro punto. El resultado es un temblor caótico en lugar de una contracción coordinada.

La palabra procede del latín fibrilla, diminutivo de fibra, con el sufijo -ación que indica acción o proceso. Se empleó por primera vez en contexto médico hacia 1874, cuando los fisiólogos observaron que el músculo cardíaco podía entrar en un estado de contracciones fragmentarias, como si cada fibrilla se contrajese por su cuenta. Vulpian, en París, fue uno de los primeros en describir ese fenómeno experimental en el corazón de un perro y acuñó la expresión mouvement fibrillaire.

Mecanismo electrofisiológico

Dos fenómenos sostienen la fibrilación. El primero es la reentrada: un impulso eléctrico encuentra una zona de conducción lenta o de recuperación desigual y consigue circular en bucle, reexcitando tejido que ya se ha repolarizado. Cuando un solo circuito de reentrada se mantiene estable, el ritmo resultante es regular (como ocurre en el aleteo). Cuando se fragmenta en múltiples circuitos simultáneos, cada uno con trayectoria y duración cambiantes, la actividad eléctrica se vuelve caótica y el electrocardiograma muestra ondulaciones irregulares sin complejos repetibles.

El segundo es el automatismo focal. Grupos de células situados en las venas pulmonares, en la pared auricular o en zonas del miocardio ventricular pueden disparar impulsos a frecuencias tan altas que el tejido circundante no logra seguirlos de forma uniforme, lo que genera frentes de onda fraccionados. Haïssaguerre y su grupo demostraron en 1998 que focos automáticos en las venas pulmonares podían iniciar y mantener la fibrilación auricular, un hallazgo que abrió la puerta a su abordaje intervencionista.

Existe un tercer factor, menos visible pero decisivo a largo plazo: el remodelado. La propia fibrilación acorta el período refractario de las células, facilita nuevos circuitos de reentrada y, con el tiempo, produce fibrosis intersticial que consolida el sustrato arritmogénico. Wijffels y el grupo de Allessie lo resumieron en 1995 con una frase que se ha convertido en referencia: la fibrilación engendra fibrilación.

Fibrilación auricular y fibrilación ventricular

Que la fibrilación ocurra en las aurículas o en los ventrículos cambia radicalmente la situación. En la fibrilación auricular, las aurículas dejan de contraerse de forma eficaz, pero los ventrículos siguen recibiendo impulsos (aunque de manera irregular) a través del nodo auriculoventricular, que actúa como filtro. El corazón bombea sangre, si bien con menor eficiencia y con riesgo de formación de trombos en las aurículas. La persona puede notar palpitaciones y fatiga, o no percibir nada en absoluto.

La fibrilación ventricular es otra cosa. Los ventrículos son las cámaras responsables de expulsar la sangre hacia la circulación pulmonar y sistémica. Cuando fibrillan, el bombeo cesa por completo. No hay pulso, no hay flujo cerebral, y la pérdida de conciencia es inmediata. Sin intervención, la muerte sobreviene en minutos. Es la principal causa de muerte súbita cardíaca.

Registro en el electrocardiograma

En la fibrilación auricular, el electrocardiograma muestra ausencia de ondas P definidas, sustituidas por oscilaciones irregulares de bajo voltaje (ondas f), y una cadencia ventricular (intervalos R-R) «irregularmente irregular», una expresión clásica que describe la falta total de patrón predecible entre latido y latido.

En la fibrilación ventricular no se reconocen complejos QRS, ni ondas T, ni línea de base estable. El trazado es una sucesión de ondulaciones caóticas cuya amplitud puede ser grande al principio (fibrilación ventricular gruesa) e ir disminuyendo con el paso de los minutos (fibrilación ventricular fina) a medida que el miocardio se agota.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente «fibrilar» en el contexto del corazón?

Que las fibras musculares del miocardio se contraen individualmente, cada una a su ritmo y en su momento, sin obedecer a un impulso eléctrico unificado. En condiciones normales, millones de células cardíacas se despolarizan de forma coordinada y producen una contracción potente. Cuando fibrillan, esa coordinación se pierde y la cámara afectada tiembla en lugar de contraerse.

¿Es lo mismo fibrilación que aleteo?

No. El aleteo auricular es un circuito de reentrada único y organizado, generalmente alrededor de la válvula tricúspide, que produce una actividad auricular rápida pero regular (unas 300 contracciones por minuto). La fibrilación, en cambio, implica múltiples circuitos caóticos y actividad completamente irregular. Ambas arritmias pueden coexistir en un mismo paciente e incluso alternarse durante un mismo registro, situación que recibe el nombre de fibriloflúter.

¿Puede una persona tener fibrilación sin saberlo?

Sí, pero solo en el caso de la fibrilación auricular. En España se estima que más de un millón de personas mayores de 40 años la padecen y que al menos un 10 % de ellas lo desconoce, según datos de la Sociedad Española de Cardiología. La fibrilación ventricular, por el contrario, produce pérdida inmediata de la conciencia y colapso circulatorio, de modo que nunca pasa inadvertida.

¿Quién describió la fibrilación por primera vez?

Alfred Vulpian describió el mouvement fibrillaire en 1874 en un modelo experimental canino. Thomas Lewis, ya en el siglo XX, fue quien identificó la fibrilación auricular en el electrocardiograma humano y sentó las bases de su descripción clínica moderna.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fibrilación ventricular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/007200.htm
2. Manual MSD, versión para profesionales. Fibrilación auricular. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fibrilación auricular y aleteo auricular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000184.htm
4. Almendral J, et al. Mecanismos electrofisiológicos y diagnóstico de la fibrilación auricular. Rev Esp Cardiol. 2016;16(Supl.A):2-10. Disponible en: https://www.revespcardiol.org/