Staphylococcus haemolyticus

Qué es Staphylococcus haemolyticus

Es una bacteria del género Staphylococcus, el de los cocos que se agrupan en racimos, y pertenece al amplio grupo de los estafilococos coagulasa negativos, es decir, los que no fabrican la enzima que coagula el plasma. El apellido de la especie lo explica su comportamiento en una placa de cultivo. Haemolyticus se forma con el griego haîma (αἷμα), sangre, y lytikós (λυτικός), que disuelve: «que disuelve la sangre», por la hemólisis que provoca alrededor de sus colonias.

Se trata de una especie joven en la nomenclatura. La describieron en 1975 el microbiólogo alemán Karl Heinz Schleifer y el estadounidense Wesley E. Kloos, en un estudio sobre los estafilococos que pueblan la piel humana hecho con muestras de voluntarios sanos de dos estados norteamericanos. Ese mismo trabajo dio nombre a otras dos especies nuevas, S. cohnii y S. xylosus, y redefinió dos ya conocidas, Staphylococcus epidermidis y Staphylococcus saprophyticus, que hasta entonces servían de cajón de sastre para casi cualquier estafilococo que no fuera el dorado.

Cómo se identifica el microorganismo

Al microscopio no se distingue de sus parientes: un coco grampositivo de alrededor de una micra, inmóvil y sin esporas. Sus colonias son lisas, brillantes y opacas, casi siempre con un tono ligeramente amarillento. Da positivo en la prueba de la catalasa y negativo en la de la coagulasa, y es sensible a la novobiocina, un rasgo de laboratorio que lo separa de S. saprophyticus.

El halo de hemólisis orienta, pero no basta. Otros estafilococos, empezando por Staphylococcus aureus, también destruyen hematíes en el agar sangre, de modo que la identificación segura de la especie exige una batería de pruebas bioquímicas o, en los laboratorios actuales, la espectrometría de masas, que reconoce el perfil de proteínas de la bacteria en pocos minutos.

Dónde vive y cómo se transmite

Forma parte de la microbiota normal de la piel. Sus poblaciones más densas se encuentran en las axilas, el periné y las ingles, zonas cálidas y húmedas donde abundan las glándulas sudoríparas, y también se ha aislado en animales de compañía.

Fuera del hospital apenas causa problemas. Dentro, la situación cambia: la bacteria pasa de la piel del propio paciente a un catéter o a otro material implantado, y las cepas resistentes pueden instalarse en una unidad concreta, como una unidad de cuidados intensivos neonatales, y circular de un enfermo a otro a través del contacto y del material sanitario.

Qué enfermedades produce

Su terreno es la infección nosocomial. La forma más habitual es la bacteriemia ligada a catéteres venosos, que en recién nacidos prematuros y en personas inmunodeprimidas puede evolucionar a sepsis. Se ha descrito además como causa de peritonitis en pacientes con diálisis peritoneal, de infecciones de prótesis y, con menos frecuencia, de endocarditis infecciosa sobre válvulas cardiacas artificiales.

Una especie marcada por la resistencia

Lo llamativo de esta especie es lo poco que necesita para prosperar. Carece de los grandes factores de virulencia que se conocen en S. aureus, y aun así su peso clínico no ha dejado de crecer, sobre todo por su facilidad para acumular resistencias: la gran mayoría de las cepas hospitalarias son resistentes a la meticilina y a otras penicilinas semisintéticas, y muchas lo son también a varias familias de antibióticos a la vez.

En 1987, un grupo de la Universidad de Carolina del Norte publicó en The New England Journal of Medicine la aparición de resistencia a la vancomicina en estafilococos coagulasa negativos, a partir de una cepa de esta especie aislada en un paciente con peritonitis. Fue uno de los primeros avisos de que los glucopéptidos (la familia a la que pertenece ese antibiótico) también podían perder eficacia frente a los estafilococos. La secuenciación de su genoma completo, en 2005, ayudó a entender el porqué: el cromosoma está sembrado de secuencias de inserción, fragmentos de ADN capaces de cambiar de sitio, que le dan una plasticidad genética poco común y lo convierten en un posible reservorio de genes de resistencia antibacteriana para otros estafilococos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Staphylococcus haemolyticus?

Estafilococo que disuelve la sangre. El epíteto une el griego haîma, sangre, con lytikós, que disuelve, en referencia a la hemólisis que produce en el agar sangre.

¿Es lo mismo que Staphylococcus epidermidis?

No, aunque se parecen mucho. Las dos son especies coagulasa negativas que viven en la piel y se aprovechan de catéteres y prótesis, y ninguna de ellas se distingue de la otra al microscopio. S. epidermidis es más abundante y se aísla con más frecuencia; S. haemolyticus suele acumular más resistencias y, a diferencia de su pariente, produce hemólisis en el cultivo. Desde 1975 se reconocen como especies separadas.

¿Por qué resiste a tantos antibióticos?

Por la movilidad de su material genético. Su cromosoma contiene numerosos elementos capaces de desplazarse y de captar genes de otras bacterias, y en el medio hospitalario, donde el uso de antibióticos es intenso, las cepas que acumulan resistencias son las que sobreviven.

¿Tenerlo en la piel supone un riesgo?

En condiciones normales, no. Es un habitante habitual de la piel sana.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por estafilococo.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por estafilococos.
3. Czekaj T, Ciszewski M, Szewczyk EM. Staphylococcus haemolyticus: an emerging threat in the twilight of the antibiotics age. Microbiology, 2015.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Staphylococcus haemolyticus Schleifer and Kloos 1975.