Staphylococcus epidermidis

Qué es Staphylococcus epidermidis

Pertenece, como su nombre indica, al género Staphylococcus: el mismo grupo de cocos en racimo que staphylḗ (racimo de uvas) y kókkos (grano) describen desde 1880. El apellido de la especie, epidermidis, es el genitivo latino de epidermis, palabra tomada del griego epidermís (ἐπιδερμίς), la capa externa de la piel, y señala directamente su hábitat de referencia.

No siempre se llamó así. Friedrich Julius Rosenbach, el mismo médico alemán que en 1884 describió Staphylococcus aureus, distinguió esta segunda forma por el color blanco de sus colonias y la llamó Staphylococcus pyogenes albus. El nombre actual, más descriptivo de dónde vive la bacteria, lo propusieron en 1908 los bacteriólogos estadounidenses Charles y Anne Winslow, matrimonio y coautores de un tratado que reordenó la clasificación de los cocos, aunque ellos la situaron en otro género, Albococcus. La combinación con Staphylococcus quedó fijada en 1916.

Cómo se identifica el microorganismo

Comparte el aspecto de todo el género: coco grampositivo de en torno a una micra, inmóvil, agrupado en racimos irregulares. Es catalasa positivo, como el resto de estafilococos, pero coagulasa negativo, el rasgo que en el laboratorio lo separa de S. aureus y lo sitúa entre los llamados estafilococos coagulasa negativos. Crece con oxígeno o sin él, de modo que se clasifica como aerobio facultativo.

La característica que de verdad explica su comportamiento clínico no aparece en una tinción, sino en su capacidad para fabricar biopelículas: una matriz de polisacárido que la bacteria segrega y que la envuelve, junto a otras células suyas, formando una comunidad pegada a una superficie. Esa matriz, conocida como adhesina intercelular de polisacárido, dificulta el paso de antibióticos y esconde a la bacteria de las defensas del huésped.

Dónde vive y cómo se transmite

Vive de forma permanente en la piel y las mucosas de prácticamente toda la población, sin distinción de edad. Es, junto a otras especies emparentadas, una de las bacterias dominantes de la microbiota cutánea, y contribuye a mantenerla en equilibrio frente a gérmenes más agresivos.

El salto a la enfermedad casi nunca ocurre por contacto entre personas. Sucede cuando, durante una intervención o la colocación de un dispositivo, la bacteria que vive en la piel del propio paciente o del personal sanitario alcanza una superficie artificial. Ahí, gracias a la biopelícula, se instala con facilidad; los catéteres venosos, las válvulas cardiacas protésicas y las prótesis articulares u oculares son los materiales más señalados.

Qué enfermedades produce

Es, con diferencia, el estafilococo coagulasa negativo que con más frecuencia aparece en los hemocultivos de un hospital, por delante de Staphylococcus haemolyticus, aunque buena parte de esos aislamientos corresponden a una simple contaminación de la muestra durante la extracción y no a una infección real. Cuando sí la hay, suele tratarse de bacteriemia asociada a un catéter venoso.

Sobre material implantado de mayor calado, el cuadro cambia de gravedad: puede colonizar una válvula cardiaca artificial y provocar endocarditis, o instalarse en una prótesis articular. En recién nacidos prematuros con catéteres centrales, esta especie se ha convertido además en una causa relevante de infección del torrente sanguíneo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Staphylococcus epidermidis?

Estafilococo de la epidermis. La segunda palabra remite al griego epidermís, la capa externa de la piel, en referencia a su hábitat natural. El nombre lo propusieron Winslow y Winslow en 1908.

¿Es lo mismo que Staphylococcus albus?

Sí, es el mismo microorganismo con un nombre anterior. Rosenbach lo llamó así en 1884 por el color blanco de sus colonias, en contraste con el dorado de Staphylococcus aureus. El nombre actual lo sustituyó a comienzos del siglo XX.

¿Por qué un microorganismo tan inofensivo causa infecciones hospitalarias?

Por su capacidad de formar biopelículas sobre superficies artificiales. Esa cubierta protege a la bacteria de los antibióticos y del sistema inmunitario, algo que no necesita cuando simplemente vive sobre la piel intacta. El problema no es la bacteria en sí, sino el material sobre el que se instala.

¿Es el único estafilococo coagulasa negativo que importa en el hospital?

No. Es el más frecuente, pero no el único. Staphylococcus haemolyticus suele acumular más resistencias a los antibióticos, y Staphylococcus lugdunensis, pese a pertenecer al mismo grupo, se comporta con una agresividad más parecida a la de S. aureus.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por estafilococo.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por estafilococos.
3. StatPearls [Internet]. Staphylococcus epidermidis Infection. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Staphylococcus epidermidis (Winslow and Winslow 1908) Evans 1916.