Staphylococcus

Qué es Staphylococcus

El nombre nace de una imagen de laboratorio. En 1880, el cirujano escocés Alexander Ogston observó al microscopio el pus de varios abscesos y describió unas masas redondeadas agrupadas «como racimos de uvas»; presentó sus hallazgos ese mismo año ante el Noveno Congreso Quirúrgico de Berlín. De ahí construyó el término con dos raíces griegas: staphylḗ, racimo de uvas, y kókkos, grano. Staphylococcus es, literalmente, el coco en racimo.

Cuatro años después, en 1884, el médico alemán Friedrich Julius Rosenbach dio nombre formal al género y separó sus dos primeras especies por el color de las colonias en cultivo: la dorada y la blanca. Las llamó Staphylococcus pyogenes aureus y Staphylococcus pyogenes albus (el término pyogenes, «productor de pus», acabó cayendo). Con el tiempo, la forma blanca pasaría a llamarse Staphylococcus epidermidis; aureus conservó su nombre y quedó fijado como especie de referencia del género.

Morfología y clasificación

Al microscopio, todas las especies comparten el mismo aspecto: cocos grampositivos de alrededor de una micra, sin movilidad propia, que se dividen en varios planos y quedan unidos formando esos racimos que dan nombre al género. Son catalasa positivos, un rasgo que las separa de los estreptococos, y crecen tanto con oxígeno como sin él, de modo que se clasifican como aerobias facultativas.

La lista oficial de nomenclatura bacteriana agrupa dentro del género varias decenas de especies, casi todas propias de la piel de personas y animales sanos. La cifra no es fija. En 2020, un análisis genómico de la familia trasladó cinco especies, sobre todo de origen animal, a un género nuevo, Mammaliicoccus. El criterio que más pesa en la práctica es otro, la coagulasa, una enzima capaz de coagular el plasma sanguíneo. Separa a Staphylococcus aureus, la única especie coagulasa positiva de interés clínico habitual, del resto de estafilococos, agrupados bajo el nombre de estafilococos coagulasa negativos.

Dónde vive y su papel en la salud

La piel, las fosas nasales y las mucosas son su hábitat natural, y ahí permanece la mayor parte de las especies sin producir ningún daño; forman parte de lo que se llama colonización o flora normal. Ese equilibrio se rompe cuando la barrera cutánea falla (una herida, una vía intravenosa, una intervención) o cuando las defensas del portador están comprometidas. Ahí, algunas especies aprovechan para invadir tejidos que en condiciones normales les están vedados.

De las muchas especies del género, apenas un puñado protagoniza la práctica clínica diaria. Staphylococcus aureus destaca por comportarse como patógeno incluso en personas sanas. Las coagulasa negativas actúan casi siempre como oportunistas, ligadas a catéteres, prótesis y otro material médico, aunque hay excepciones notables.

Principales especies y qué producen

Staphylococcus aureus es, con diferencia, la especie más virulenta del género: causa desde el forúnculo más banal hasta cuadros graves como la sepsis o la endocarditis.

Staphylococcus epidermidis, el más abundante en la piel sana, rara vez enferma a nadie por sí solo. Su problema aparece cuando coloniza catéteres y prótesis, desde donde puede alcanzar el torrente sanguíneo y provocar bacteriemia.

En mujeres jóvenes sexualmente activas, la especie a vigilar es otra: Staphylococcus saprophyticus, segunda causa de cistitis no complicada tras Escherichia coli. Otras dos especies coagulasa negativas completan el cuadro: Staphylococcus haemolyticus, muy ligado a la infección hospitalaria y con muchas resistencias a los antibióticos, y Staphylococcus lugdunensis, capaz de causar infecciones graves incluso en personas sin ningún dispositivo implantado.

Cómo distinguirlo de otros cocos grampositivos

El aspecto microscópico separa enseguida a los dos géneros de cocos grampositivos que más infecciones producen. Los estafilococos se agrupan en racimos irregulares; los estreptococos, en cadenas o parejas. La prueba de la catalasa zanja cualquier duda que quede: los estafilococos la producen, los estreptococos no.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra Staphylococcus?

Racimo de granos. La palabra combina el griego staphylḗ, racimo de uvas, con kókkos, grano. Ogston la acuñó en 1880 al observar el pus de un absceso al microscopio.

¿Todas las especies de Staphylococcus son peligrosas?

No. La inmensa mayoría convive con las personas y los animales sin causar ningún problema. Solo un grupo reducido, encabezado por Staphylococcus aureus, tiene relevancia clínica habitual.

¿Se puede tener estafilococo sin estar enfermo?

Sí. Es la situación más frecuente. Ocurre siempre que la bacteria coloniza la piel o la nariz sin llegar a invadir ningún tejido.

¿En qué se diferencia de Streptococcus?

En la forma de agruparse y en una prueba de laboratorio. Los estafilococos crecen en racimos y producen catalasa; los estreptococos lo hacen en cadenas y carecen de esa enzima. Ambos son cocos grampositivos, pero pertenecen a familias distintas.

¿Cuántas especies tiene el género Staphylococcus?

Bastantes más de las que aparecen en la consulta diaria. La lista oficial de nomenclatura bacteriana recoge varias decenas de especies válidas, y el número cambia con cada revisión taxonómica. La mayoría procede de la piel de animales o de ambientes naturales y nunca se ha relacionado con enfermedad humana. Solo un grupo pequeño, con Staphylococcus aureus a la cabeza y varias especies coagulasa negativas detrás, protagoniza los cuadros infecciosos habituales.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Staphylococcus Rosenbach 1884.
2. Licitra G. Etymologia: Staphylococcus. Emerging Infectious Diseases, 2013.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por estafilococo.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por estafilococos.