Nefropatía

Qué es la nefropatía

El término procede del griego νεφρός (nephrós), "riñón", y πάθος (páthos), "padecimiento", unidos mediante el sufijo médico -patía. Su significado literal, "enfermedad del riñón", explica por qué en la práctica clínica casi nunca se emplea aislado: aparece acompañado de un adjetivo o complemento que precisa el mecanismo o la causa (nefropatía diabética, nefropatía por IgA, nefropatía obstructiva) y solo ese calificativo convierte el término genérico en un diagnóstico con contenido clínico real.

Los riñones cumplen funciones que van mucho más allá de la simple filtración de desechos: regulan el volumen y la composición del líquido extracelular, mantienen el equilibrio ácido-base, participan en la síntesis de eritropoyetina y activan la vitamina D (una razón, entre otras, por la que muchas nefropatías avanzadas cursan con anemia). Una nefropatía puede afectar a cualquiera de estas funciones por separado o de forma conjunta. El patrón concreto depende, sobre todo, de qué estructura renal resulte lesionada.

Clasificación según el mecanismo de la lesión

Cada riñón contiene más de un millón de nefronas, cada una con un glomérulo filtrante y un sistema de túbulos que reabsorbe y secreta sustancias. Las nefropatías se clasifican, en primer término, según cuál de estos compartimentos resulte predominantemente lesionado.

Las nefropatías glomerulares afectan al filtro renal propiamente dicho. Suelen manifestarse con proteinuria o hematuria, y su origen puede ser inmunológico (depósito de inmunocomplejos, como en la nefropatía por IgA o la nefropatía lúpica), metabólico (nefropatía diabética) o hereditario. Las nefropatías tubulointersticiales lesionan los túbulos y el tejido de sostén que los rodea; con frecuencia son de origen tóxico o farmacológico, como ocurre en la nefropatía por analgésicos, aunque también existen formas infecciosas y metabólicas, entre ellas la nefropatía úrica. Distinto es el caso de las nefropatías vasculares, que resultan del daño a las arterias y arteriolas renales, casi siempre secundario a hipertensión arterial de larga evolución o a arterioesclerosis. Un cuarto grupo, el de las uropatías obstructivas, no lesiona el parénquima de forma primaria. Es el bloqueo mecánico del flujo de orina el que, mantenido en el tiempo, termina dañando el riñón por vía indirecta.

Esta clasificación anatómica convive con otra, de tipo etiológico, que distingue entre nefropatías primarias (el riñón es el único órgano afectado, como en la nefropatía por IgA) y secundarias (la lesión renal es la manifestación de una enfermedad sistémica, como sucede en la diabetes o el lupus eritematoso sistémico). Existe además un grupo de nefropatías hereditarias ligadas a mutaciones concretas, entre ellas la poliquistosis renal y algunas formas familiares de nefropatía por hiperuricemia.

Nefropatía, nefritis y nefrosis: diferencias

Los tres términos comparten raíz y generan confusión con frecuencia. La nefropatía es la categoría más amplia: cualquier enfermedad renal, sea cual sea su mecanismo. La nefritis designa específicamente un proceso inflamatorio del riñón, casi siempre de base inmunológica, y constituye por tanto un subtipo de nefropatía. La nefrosis, en cambio, es un término más antiguo que hoy se reserva sobre todo para procesos degenerativos no inflamatorios, con pérdida de proteínas por la orina sin el componente inflamatorio característico de la nefritis; en la nomenclatura médica del siglo XX llegó a usarse como sinónimo genérico de nefropatía, un uso que ha caído en desuso.

Conviene distinguir también la nefropatía de la insuficiencia renal. Esta última no es un diagnóstico causal, sino una consecuencia funcional: describe la pérdida de la capacidad del riñón para depurar la sangre, medida habitualmente mediante el filtrado glomerular y la creatinina sérica. Una nefropatía puede cursar durante años sin insuficiencia renal, y la insuficiencia renal, a su vez, puede tener causas ajenas al propio riñón, como una deshidratación grave.

Frecuencia de las nefropatías

En España, el estudio EPIRCE, promovido por la Sociedad Española de Nefrología, estimó que en torno al 10 % de la población adulta presenta algún grado de enfermedad renal crónica, cifra que supera el 20 % entre los mayores de sesenta años. La proporción varía mucho según el tipo de nefropatía. Algunas, como la nefropatía por IgA, son relativamente frecuentes en determinadas poblaciones; otras, como la nefropatía endémica de los Balcanes, quedan confinadas a regiones geográficas muy concretas, apenas unos pocos valles fluviales. La diabetes y la hipertensión arterial siguen siendo, en conjunto, las causas más habituales de enfermedad renal crónica en los países occidentales, muy por delante de las causas puramente genéticas o inmunológicas.

Preguntas frecuentes

¿"Nefropatía" es sinónimo de insuficiencia renal?

No. La nefropatía es la enfermedad; la insuficiencia renal, cuando aparece, es una de sus posibles consecuencias funcionales. Puede haber nefropatía con función renal conservada durante mucho tiempo.

¿Todas las nefropatías son progresivas?

No todas. Algunas formas agudas, como determinadas nefritis intersticiales por fármacos, se resuelven por completo al retirar la causa. Otras, en cambio, avanzan de manera lenta e irreversible durante años, incluso décadas, antes de manifestarse clínicamente.

¿Se puede tener una nefropatía sin saberlo?

Sí, y es más habitual de lo que se piensa. El riñón dispone de una notable reserva funcional, de modo que buena parte del daño puede acumularse antes de que aparezcan alteraciones detectables en los análisis rutinarios.

¿Qué diferencia hay entre nefropatía primaria y secundaria?

La primaria afecta al riñón como único órgano diana, sin una enfermedad sistémica de base que la explique. En la secundaria, el riñón es uno más de los órganos dañados por un proceso general, como ocurre con el lupus eritematoso sistémico o la diabetes mellitus.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad renal. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Otero A, de Francisco A, Gayoso P, García F. Prevalencia de la insuficiencia renal crónica en España: resultados del estudio EPIRCE. Documento marco sobre enfermedad renal crónica, Ministerio de Sanidad.
3. Diccionario Académico de la Medicina (Universidad de Antioquia). Nefropatía.
4. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Nefropatía: diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.