Insuficiencia renal

Qué es la insuficiencia renal

El nombre reúne dos raíces latinas. Insuficiencia viene de insufficientia, formada sobre el verbo sufficere ("bastar", "abastecer"), al que el prefijo privativo in- da la vuelta: lo que no basta. Renal procede de ren, renis, el nombre que los romanos daban al riñón. Juntas describen un órgano que ha dejado de rendir lo que el cuerpo le pide.

Conviene una cifra para situarse. Cada día los riñones filtran alrededor de 180 litros de plasma y devuelven casi todo a la circulación, de modo que apenas uno o dos litros terminan como orina. En ese trasiego separan lo aprovechable de lo que sobra y expulsan urea, creatinina, ácidos y el exceso de agua y sales. Cuando ese trabajo decae, los desechos se acumulan en la sangre y el equilibrio interno se descompensa. Esa pérdida de rendimiento, y no una lesión anatómica única, es lo que define la insuficiencia renal.

El fallo admite grados. Puede afectar solo a una parte de la función o abarcarla casi por completo, y puede aparecer de golpe o asentarse despacio, casi sin avisar.

Qué deja de hacer el riñón

Fabricar orina es apenas una parte de su cometido. El riñón depura la sangre de productos nitrogenados, cierto, pero además ajusta el volumen de líquido corporal, mantiene a raya el sodio y el potasio, regula el pH y participa en el control de la presión arterial. A todo eso se añade una faceta hormonal que a veces se pasa por alto: produce eritropoyetina (la señal que ordena a la médula ósea fabricar glóbulos rojos) y activa la vitamina D, con lo que interviene en la salud del hueso.

Cuando la función se deteriora, las consecuencias se reparten por varios frentes. Se retienen urea y creatinina, algo que en el laboratorio se traduce en azoemia. El potasio puede elevarse a cifras peligrosas y el organismo tiende a la acidosis. Aparece retención de líquido. Y, si el deterioro se prolonga, surgen anemia y alteraciones del metabolismo del calcio y el fósforo, precisamente por ese lado hormonal del riñón. La respuesta no siempre es inmediata.

Insuficiencia renal aguda y crónica

La distinción principal es temporal. La insuficiencia renal aguda se instaura en un plazo corto, de horas a pocos días, y en muchos casos revierte si se corrige la causa a tiempo. La insuficiencia renal crónica es el deterioro sostenido durante más de tres meses; avanza despacio y, por lo general, no da marcha atrás.

Hay un matiz de nomenclatura que conviene conocer. Desde 2012, las guías internacionales KDIGO prefieren hablar de lesión renal aguda y de enfermedad renal crónica, en vez de "insuficiencia", para subrayar que el daño empieza antes de que la función se pierda por completo. En la práctica clínica y en el habla corriente ambas denominaciones conviven.

Bajo el paraguas de la insuficiencia renal caben, además, cuadros con nombre propio: la forma rápidamente progresiva, el síndrome nefrótico, los defectos tubulares, la obstrucción de la vía urinaria o las enfermedades por depósito. Todos comparten un desenlace común, la caída del filtrado, aunque llegan a él por mecanismos que poco tienen que ver entre sí.

Insuficiencia renal, azotemia y uremia

Tres términos que se rozan y que conviene no confundir. La azotemia es un dato de laboratorio: la elevación en sangre de productos nitrogenados como la urea. La uremia es el cuadro clínico que aparece cuando esa acumulación alcanza al conjunto del organismo. La insuficiencia renal, por debajo de ambas, nombra el estado de fondo: el riñón que ha dejado de filtrar como debía. Puede haber azotemia sin daño renal establecido, por simple falta de riego, y de ahí que las tres etiquetas no sean intercambiables.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el término "insuficiencia renal"?

De dos raíces latinas: sufficere ("bastar") con el prefijo negativo in-, y ren, renis ("riñón"). La expresión describe, literalmente, un riñón que no da abasto.

¿Es lo mismo que "fallo renal"?

En el lenguaje corriente, sí. "Fallo renal" es una forma coloquial y directa de nombrar la insuficiencia renal. En los textos técnicos actuales se prefiere "lesión renal aguda" o "enfermedad renal crónica" según el caso.

¿Puede recuperarse un riñón que ha dejado de funcionar?

Depende de la forma. La aguda es potencialmente reversible: si la causa se corrige antes de que el tejido sufra un daño irreparable, la función puede restablecerse. La crónica rara vez retrocede, y entonces el objetivo pasa a ser frenar su avance.

¿Cómo se separa la forma aguda de la crónica?

El criterio de referencia es el tiempo. Cuando las alteraciones de la función o la estructura del riñón persisten más de tres meses, se habla de enfermedad crónica; por debajo de ese umbral, y sobre todo si la instauración ha sido brusca, el cuadro se considera agudo. Un filtrado glomerular por debajo de 60 mL/min/1,73 m² mantenido en el tiempo es uno de los marcadores que orientan hacia la cronicidad.

Referencias

1. MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Insuficiencia renal. medlineplus.gov.
2. Lorenzo Sellarés V. Enfermedad Renal Crónica. Nefrología al día, Sociedad Española de Nefrología. nefrologiaaldia.org.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Lesión renal aguda. msdmanuals.com.
4. Documento de información y consenso para la detección y manejo de la enfermedad renal crónica. Revista Nefrología, Sociedad Española de Nefrología. revistanefrologia.com.