Nefritis

Qué es la nefritis

El término nefritis procede del griego nephrós, riñón, y el sufijo -itis, que en la medicina antigua señalaba un proceso inflamatorio. La palabra griega nephritis ya aparece documentada con este sentido desde los escritos hipocráticos, en el siglo V antes de Cristo. Pasó al latín medieval a través de Isidoro de Sevilla, en el siglo VI, y su primera documentación en español data de 1549.

Anatómicamente, sin embargo, el término no distingue estructuras: cualquier inflamación del parénquima renal, sea del glomérulo, del intersticio o de la pelvis (esta última, cuando el origen es infeccioso, recibe el nombre propio de pielonefritis), puede llamarse nefritis en sentido amplio. La práctica clínica reserva nombres más precisos para cada localización, que es donde reside el interés diagnóstico real.

Territorio anatómico y clasificación

Según la estructura predominantemente afectada, la nefritis se distingue en varios grupos. La glomerulonefritis compromete los glomérulos, las unidades de filtrado, y es la forma que casi siempre se sobreentiende cuando el término se usa sin calificativo. La nefritis intersticial afecta al tejido que rodea a los túbulos, con un origen ligado con frecuencia a fármacos o a infecciones. La pielonefritis, en cambio, resulta de una infección bacteriana que asciende desde las vías urinarias hasta alcanzar la pelvis renal.

Existe además una categoría que se define más por su causa que por su localización: la nefritis lúpica, la afectación renal del lupus eritematoso sistémico, que compromete sobre todo los glomérulos aunque en ocasiones también daña el intersticio.

Origen histórico del concepto

En 1827, el médico inglés Richard Bright publicó en sus Reports of Medical Cases una serie de observaciones que relacionaban la hidropesía y la albuminuria con lesiones renales detectadas en la autopsia. Aquella correlación, realizada en el Guy's Hospital de Londres, dio origen a lo que durante casi un siglo se conoció como enfermedad de Bright, una etiqueta común para cualquier nefropatía crónica con albuminuria.

La unidad no duró. En 1914, Franz Volhard y Theodor Fahr propusieron una clasificación que separaba las distintas formas agrupadas bajo el nombre de Bright, sentando las bases de buena parte de la nomenclatura que todavía se usa hoy para distinguir unas nefritis de otras.

Diferenciación con nefropatía y nefrosis

Nefropatía es el género: cualquier enfermedad renal, tenga o no un componente inflamatorio, cabe bajo ese nombre. Nefritis es la especie inflamatoria dentro de ese género, y no toda nefropatía lo es.

Con la nefrosis ocurre lo contrario: el daño se instala sin inflamación, casi siempre por una alteración de la permeabilidad del glomérulo, y se manifiesta con la pérdida masiva de proteínas en la orina propia del síndrome nefrótico. Un riñón nefrótico no tiene por qué estar inflamado. Un riñón nefrítico, por definición, sí lo está.

Preguntas frecuentes

¿Toda nefritis es una glomerulonefritis?

No. La glomerulonefritis es la forma más frecuente y la que se sobreentiende cuando el término se usa sin matices, pero la nefritis intersticial y la pielonefritis afectan a estructuras distintas del riñón, con causas y evolución propias.

¿De dónde viene la palabra nefritis?

Del griego nephrós, riñón, y el sufijo -itis. La palabra ya se documenta en griego con este sentido desde los escritos hipocráticos, en el siglo V antes de Cristo, y llegó al latín medieval por medio de Isidoro de Sevilla. En castellano se registra desde 1549.

¿Es lo mismo nefritis que nefropatía?

No exactamente. Nefropatía es un término más amplio que incluye cualquier enfermedad del riñón, inflamatoria o no. Nefritis se reserva para los procesos que cursan con inflamación.

¿Por qué durante un tiempo se habló de enfermedad de Bright en lugar de nefritis?

Porque Richard Bright, en 1827, describió una asociación entre edema, albuminuria y lesión renal sin distinguir todavía sus causas ni sus formas. Durante casi un siglo, ese nombre sirvió como etiqueta común para procesos que hoy se clasifican por separado y con nombre propio.

Referencias

1. MedlinePlus. Síndrome nefrítico agudo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. MedlinePlus. Glomerulonefritis. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Nefrología al día. Historia de la Enfermedad Renal Crónica. Sociedad Española de Nefrología.
4. Facultad de Medicina, Universidad Francisco Marroquín. Epónimo: enfermedad de Bright.