Nairovirus

Qué son los nairovirus

El nombre nace de un lugar muy concreto. En 1910, el veterinario R. E. Montgomery aisló en Nairobi (Kenia) el virus responsable de una gastroenteritis hemorrágica en ovejas y cabras, la llamada enfermedad de Nairobi del ganado ovino. De esa ciudad tomó su nombre el género que agrupó después a este virus y a sus parientes más próximos: nairovirus, literalmente "virus de Nairobi". Durante décadas fue así como la virología designó a todo este linaje de patógenos transmitidos por garrapatas.

Ese nombre sigue usándose de forma habitual, aunque ya no corresponde al nombre taxonómico vigente. El comité internacional que regula la nomenclatura de virus reclasificó el grupo en 2017: lo que era el género Nairovirus pasó a dar nombre a una familia completa, Nairoviridae, y el propio género quedó rebautizado como Orthonairovirus para evitar la ambigüedad entre el nombre vulgar y el rango taxonómico formal. Dentro de esa familia conviven hoy siete géneros, aunque solo Orthonairovirus reúne especies capaces de enfermar al ser humano y a los animales domésticos.

Un genoma repartido en piezas

Los viriones son esféricos, miden entre 80 y 120 nanómetros y están recubiertos por una envoltura lipídica con espículas de superficie. Su genoma no es una sola molécula continua, sino que se reparte en dos o tres segmentos de ARN de cadena negativa, designados S (pequeño), M (mediano) y L (grande) según su tamaño. El segmento L codifica la polimerasa que copia el genoma viral; el M, la glicoproteína de la envoltura; el S, la proteína que empaqueta el ARN. Esta fragmentación tiene una consecuencia práctica: cuando dos nairovirus distintos infectan la misma célula, sus segmentos pueden reagruparse y generar variantes nuevas, un fenómeno de recombinación genética que complica el seguimiento epidemiológico.

En abril de 2024, una reorganización taxonómica mayor reubicó a toda la familia. El antiguo orden Bunyavirales se dividió en dos órdenes distintos según el parentesco evolutivo de sus polimerasas, y Nairoviridae quedó adscrita al nuevo orden Hareavirales, cuyo nombre procede del vasco harea, arena, en alusión a los virus transmitidos por flebótomos que también integra ese grupo.

Dónde viven y cómo se transmiten

Las garrapatas no son solo el vehículo de transmisión, también actúan como reservorio del virus. Pueden mantenerlo durante toda su vida y transmitirlo de una fase de desarrollo a la siguiente sin necesidad de una nueva picadura infectante, un mecanismo llamado transmisión transestadial. Algunas especies añaden además la transmisión transovárica, de la hembra a su descendencia a través de los huevos, lo que perpetúa el virus en la naturaleza incluso en ausencia de hospedadores vertebrados infectados.

Roedores, lagomorfos, ungulados domésticos y silvestres, murciélagos e incluso aves componen el amplio abanico de hospedadores vertebrados, según la especie viral concreta. En la mayoría de esos animales la infección pasa inadvertida. El riesgo para el ser humano surge cuando una garrapata infectada pica de forma accidental, o bien por contacto directo con sangre o tejidos de ganado infectado durante el sacrificio o la manipulación de reses.

Qué enfermedades producen

La especie de mayor relevancia clínica es la que causa la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, presente en África, los Balcanes, Oriente Próximo y Asia, con casos autóctonos ya documentados en el sur de Europa. El virus de la enfermedad de Nairobi del ganado ovino, el que dio nombre al grupo, sigue circulando en el este de África y en algunas zonas de Asia, donde provoca brotes graves en rebaños con mortalidad elevada, aunque en personas suele limitarse a un cuadro febril leve. Otras especies del género, como el virus Dugbe o el virus Hazara, se aíslan con cierta frecuencia en garrapatas pero su capacidad real de producir enfermedad en el ser humano está peor caracterizada.

Con qué se puede confundir

Es fácil mezclar los nairovirus con los hantavirus, otro grupo de virus ARN segmentados que también puede causar fiebre hemorrágica. La diferencia está en el vector y en el parentesco evolutivo. Los hantavirus se transmiten por inhalación de excretas de roedores, no por picadura de artrópodo, y pertenecen a una familia distinta, Hantaviridae, encuadrada en el otro gran orden viral surgido de la reorganización de 2024. Comparten un aspecto de familia lejana en el genoma segmentado, pero su ecología y su forma de contagio no tienen nada en común.

Preguntas frecuentes

¿Nairovirus y Orthonairovirus son lo mismo?

En la práctica, sí. Nairovirus es el nombre histórico y todavía el más usado fuera de los círculos taxonómicos; Orthonairovirus es la denominación oficial vigente desde 2017 para ese mismo género.

¿Todos los nairovirus son peligrosos para el ser humano?

No. La mayoría de las especies del género se detectan en garrapatas o en animales sin que se les conozca capacidad de enfermar a las personas. Solo un número reducido, encabezado por el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, tiene relevancia clínica documentada.

¿De dónde viene exactamente el nombre?

De Nairobi, la ciudad de Kenia donde Montgomery aisló en 1910 el primer virus del grupo, causante de una enfermedad hemorrágica del ganado ovino y caprino conocida desde entonces como enfermedad de Nairobi.

¿Existe vacuna frente a los nairovirus?

Para uso humano generalizado, no hay ninguna aprobada. Se trata de un desarrollo en curso que corresponde valorar en la ficha de cada enfermedad concreta, no en esta entrada dedicada al grupo viral.

Referencias

1. Kuhn JH, et al. ICTV Virus Taxonomy Profile: Nairoviridae 2024. Journal of General Virology.
2. Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV). Family: Nairoviridae.
3. Organización Mundial de la Salud. Fiebre hemorrágica de Crimea-Congo.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fiebres hemorrágicas. MedlinePlus en español.